“回札今日要出县？”孟鹤年按住那张空白官纸，没让周既明先拿去写。

后堂廊檐下的水珠滴答坠落，顺着青瓦落进天井里的积水洼，碎得极干脆。

周既明嘴里嚼着半块干葱麦饼。那饼是昨夜灶上剩下的，冷得发韧，牙齿咬下去得用力扯扯，咽进嗓子眼时直发干。他端起案头半凉的酽茶灌了一大口，把碎渣顺下去，拿袖口在案角一扫，将掉落的几颗黑芝麻扫进了掌心里。

孟鹤年站在大案另一侧，手里正拿细鹿皮擦拭着一块生铁镇纸。

昨日理过的三摊纸还在。孟鹤年把蒋敬那半截草记挪开，从旧附文与人马交接纸下抽出县存御批抄件，按在新转抄附签旁。两纸上都有“原官留任”；“不得徒增一县之累”只在泛黄的旧抄件里。周既明捏着干饼，看了看那行旧字，没伸手去碰新附签上的朱点。

“东家，”孟鹤年搁下铁镇纸，提起一柄细裁刀，将一张四尺硬黄纸裁成公札长条，“严知府转来的御前附签，只提密报旧句、留任旧批与这次的批意。可他当年随案发下的旧御批抄件里，这句‘不得徒增一县之累’还在咱们卷宗里锁着呢。”

“他在京里明牌，我也在县里明牌。”

周既明将麦饼彻底咽下，两手按在案沿上：“圣上既然让我知道沈御史那封密报进京后，他便看穿了我的心思，虚头巴脑的请罪折子便不用写了。知府衙门经承发房递公文，咱们就走大路公牒堂堂正正回过去。我留在栖山，县令该管的差事一件不撂；再添的活，先算明白谁来接。”

孟鹤年铺平裁好的札纸，取过狼毫蘸透了黑墨，在砚沿上轻轻顺齐笔尖：“第一笔，先立规矩。”

老先生手腕极稳，在草稿头一行飞快落下几句公文常格。

周既明俯身看了一眼，伸手在纸面上一划：“头一行照实写。六正额、栖山段常册、东门验票税项都归县里；旧格缺凭据，继续空着。别把本分事写得像我赏给朝廷的。”

孟鹤年勾去草稿上的冗词，在札纸正本上落墨。

“这几条立住，县责半分没推。”孟鹤年停笔，抬眼看向周既明，“下头要划的三道界，东家打算怎生定词？”

周既明伸手指向左边泛黄的旧附文：“第一件，三县会同不可挪成代办邻县日常县务。”

孟鹤年提笔刚要写“邻县若有支派”，周既明指节在案上“笃”地一敲。

“别写虚账，拿实物说话。”

周既明把左边那张支费交接纸往札纸边推了半寸：“写清楚：三县会同专为山道巡防、商旅粮路、灾粮分水三项而设。府衙当年核给之两匹府马、四名暂差捕役，县里依数交接使用；东口短坡有限设障、六块旧存成品路石与空返车脚，首轮核给支费确已照簿领用，县里照单认账，绝无虚言。”

他目光沉下来，语气干脆：“但依原附文，栖山负责召集首议、调看三项相关路册人手、提出方案再报府施行。邻县界内的日常县务，皆系邻县正印分内之事。若因下官留任，便将邻县未办之日常公文杂务挪送栖山，栖山无权越界代办。日后若要添办附文以外的事，请府尊另札明示经手与边界，县里再据实回禀。”

孟鹤年笔走龙蛇，依言落定，抬头笑道：“这般回过去，既认了府里给过的人马，又断了邻县顺手甩包袱的念头。”

“接着写第二桩。”

周既明指了指右侧的转抄件：“两车免副抄不可无核算扩为全府通例。”

孟鹤年落笔极稳，写下“栖山东门实试两车”八个字，笔锋将往“省纸”上走，自己先悬住了。周既明把县里纸墨领支原簿推过来，压住札纸的下半行。

“纸少领了，净省多少还没算。”周既明道，“前车退回未动笔备查黄纸一张，耿得水车未领府备查副抄，皆属实情；耿车把式喝到了自己花钱、留灶沿保温的热汤，也是真。他只是少候了抄写备查副抄的那一步。别把两车写成全府。”

周既明伸手点住案上的墨池：“东门原底、常册和六正额都没减，本县纸墨簿上也核不出净省之数。若要推及全府，得先把各县路程、车流、底账照录与调底耗用通算了。栖山只有两车，没那个口气替全府点头。”

孟鹤年写完这一截，停下笔，自己从头默读了一遍：“严知府先前具名上报，也没说两车能省人。这一行，县里只说自己拿不出通算凭据。”

“最要紧的是底下这第三桩。”

周既明一把抓起中间蒋敬那张粗草纸，按在孟鹤年手肘边：“这笔账没有钱数，别替他添一文。”

孟鹤年凝神蘸墨：“东家请说。”