许都，司空府。
许都的夜风里，浸着一股子洗不掉的药苦味。
司空府的大门紧闭，内外三层皆是披甲持戈的许昌亲卫，连一只夜鸟惊飞，都会引来数柄长矛的冷光。侍从与小厮早早被撵得干干净净，寂静的廊下，唯有铜灯被微风吹得忽明忽暗。
大堂内，四角各点着一盏高昂的兽首铜灯，豆大的火苗将中央那张新绘制的荆州羊皮舆图照得通亮。
曹操未曾落座。他穿着一身赤色战袍，两鬓已见斑白，双手负于身后，如一尊铁铸的雕像般矗立在舆图前。荀彧、荀攸、程昱、郭嘉四人分坐两侧。荀彧面色如井水般沉静，袖中的手紧握着一串念珠；荀攸正襟危坐，指节在膝头轻轻叩击；程昱抚着短须，眼底满是狠戾；郭嘉则披着一件宽大的狐裘薄氅，时不时低低咳嗽一声，那咳嗽声在空旷的大堂里显得有些刺耳。
“都说说吧。”
曹操没有回头，声音低沉而沙哑，在夜色中显得格外清晰，“刘玄德取了襄阳，关云长在城内日夜练兵，张翼德在城外下寨，诸葛孔明替他调度钱粮、整饬吏治。再给这织席贩履之辈一两年光景，这九郡荆襄，可就真是他刘备的了！”
曹操霍然转过身来，锐利的目光如鹰隼般扫过四人：“如今，吕布在合肥折了周郎的锐气，张绣又在青州顶住了元让。三面环伺之下，这南征荆州的一刀，到底该怎么砍？”
程昱猛地一拍案几：“主公！臣以为南征宜早不宜迟！刘备虽得荆南数郡，然新附之众人心惶惶，军资粮草皆需仰仗荆州旧府抚恤。关羽、张飞虽称万人敌，终究分身乏术，安能兼顾七郡？若以子孝将军为前锋出樊城，于文则出汝南，再命满伯宁提兵守汝南之北，卡住吕布南下的咽喉，刘备必自顾不暇！臣主战，且当速战！”
荀攸接言道：“仲德所言，乃是用兵之正理。然这一战，若只图襄阳一城，便是舍本逐末。”
他伸出纤长的手指，在舆图上重重一划：“襄阳北凭樊城，东临江夏。若我军直逼襄阳，刘备大可弃城南撤江陵，凭长江天堑与我相持。故而，此战之精髓，在于‘断其后路’！于文则之兵不必直插襄阳，应沿汉水西进，疾趋当阳，截断退往江陵的粮道；子孝将军则从樊城强压，逼关羽分兵来救。至于江东孙权……他如今正为了黄公覆的死活与吕布拉扯不清，断无余力插手。只要我军动如雷霆，孙权便只能坐视！”
曹操听得连连颔首，目光最终落在了自始至终一言不发的荀彧身上：“文若，你怎么看？”
荀彧微微阖眼，叹了一口气，缓缓道：“两位公所言，皆是破敌妙策。然彧心中有一问，不得不呈于主公——南征大军万马千军，粮草从何而来？汝南屯粮有限，许都的大仓去岁为了平定兖州已然耗去七八。如今新麦未熟，若此时举倾国之兵南征，转运转输，至少需储备半岁之粮。敢问主公，户曹手里，可有这半岁之储？”
大堂内一时鸦雀无声。
曹操嘴角却勾起一抹冰冷的弧度：“文若不知，我让夏侯元将在青州与张绣只打了月余，便下令撤兵归许。这一退，省下了整整两个月的军粮！再加上汝南积攒的旧粮，足够挥师南下三月之用。三个月内若能踏平襄阳，这荆楚大地万顷良田、积攒数十年的稻谷，便通通是我曹孟德的！”
荀彧默然良久，终于低头躬身：“主公既已决意如此，彧愿留守许都，为大军调度后勤。然，彧尚有一言奉劝——吕布不可不防。贾文和深谋远虑，最善借势打势。倘若南征陷入僵局，吕布从汝南或青州猛插一刀，我军便有首尾不能相顾之险。故而，魏种在河内增兵，决计不可撤回；夏侯将军在兖州亦须重兵镇守。南征之军，万万不可动用北线一兵一卒！”
“文若字字珠玑，句句在理。”
一直蜷缩在狐裘里的郭嘉突然开腔了。他声音轻软，甚至带着几分病态的沙哑，可他一开口，满堂文武皆屏息静听。
郭嘉缓缓坐直了身子，眼中闪烁着近乎疯狂的算计：“主公，此战成败，唯在于一个‘快’字。襄阳破，刘备必溃退江陵；江陵克，则荆州传檄而定。可我们手里，最多只有三个月的光景！”
他剧烈地咳嗽了几声，擦去角血丝，指着北方道：“秋收一过，陈公台在冀州的清丈便告大成，青州的税改亦能归位。届时，吕布兵精粮足，底气更硬！若不能在秋风吹起前将刘备打残，即便我们啃下半个荆州，也会被吕布从北面拖垮在沼泽里。所以，打，便要雷霆万钧！三个月内若拿不下襄阳，主公必须引兵退回许都！否则……贾文和定会教吕布亲率大军，抄了咱们的后路！”
曹操眼中精光爆射，一拳重重砸在木案上：“好！公达，今夜你便拟定南征方略！子孝领樊城诸军为第一路，进逼襄阳；文则沿汉水西进为第二路，截断当阳；刘岱去汝南督运粮草，严防吕布；再遣一能言善道之士去江东见黄祖，许以高官厚禄，教他从东面袭刘备后背！”
曹操环视众人，声如巨雷：“尔等记牢了！明面上，我们是去剿灭刘备；暗地里，我们是在与下邳的那位拼时间。”
“诺！”众谋士轰然应命。
众人鱼贯而出，唯独郭嘉落在最后，脚步虚浮。曹操追上前去，扶住他的肩膀：“奉孝，你还有话未尽？”
郭嘉借着灯影看着曹操，嘴角泛起一丝苦笑：“主公……刘玄德非庸碌之辈，他身旁那个诸葛孔明，更是有经天纬地之才。我们想快，他也会快。此番南征……绝非易事。”
曹操拍了拍他的肩膀，眼神坚定：“正因如此，孤才需要你活着，陪孤一起站在襄阳城头，俯瞰这荆楚山河！”
郭嘉微愣，随即释然一笑，不再言语，只朝曹操深深拱了拱手，将薄氅裹紧了些，身形单薄地消失在许都漫凉的夜色里。