建安八年，三月初八。许昌，杨府后堂。

帛书在傍晚时分送进了杨府。

送书的是个卖炭的老汉，裤脚高高卷起，露出两截结实黑瘦的胫骨。扁担两头挑着两筐黑沉沉的木炭，扁担中间的竹筒里，紧紧塞着那卷干系着无数人身家性命的帛书。他在杨府后门外的石阶上卸下炭担，故意将碎炭渣踢得满地都是，朝迎出来的门房斜斜使了个眼色。

门房会意，忙不迭将老汉引入角门。后堂幽暗，只有案上一盏青油灯吐着豆大的光晕。

杨彪已在堂中等了半个时辰。他接过竹筒，用指甲挑开蜡封，抽出了那卷细帛。

帛书上的字迹极为工整，却带着难以掩饰的颤抖。末尾处，赫然盖着一方小小的红印——那是伏皇后当年由许都入宫时带在身上的皇后私玺，曹操当年清查宫禁，竟奇迹般地遗漏了这枚不起眼的印记。

杨彪将那二三十个字反反复复读了三遍，眼眶发酸。他将帛书平摊在案上，用枯瘦的手指一寸寸抚平上面的褶皱，而后缓缓起身，对门房沉声吩咐：“去请赵太常、张光禄、杜尚书。走后巷，避开巡夜的甲士，莫要惊动旁人。”

入夜后，三道身影陆陆续续从角门闪入。

赵温今年六十有八，须发皆白，腰背早已佝偻得如同一把弯弓，可每一步踩在青砖上，依然稳当；光禄勋张喜五十出头，面白无须，神情间带几分惯于隐忍的委顿；尚书杜袭年纪最轻，刚过不惑之年，面容清瘦。

四人在后堂密坐。杨彪将帛书推至案中。

赵温颤巍巍地捧起帛书，只看了一眼，老泪便砸在袖口上；张喜看完，双手合十，低头默然许久；杜袭看完，将帛书抚平归位，抬起头来，目光如刀：

“事可行。但城门在曹兵手里，单凭我等几张嘴，可打不开城门。”

“兵在东门。”杨彪按着案角，声音低沉，“东门守将吴匡，是曹操的老卒，跟了他十余年，死心塌地。可吴匡手下的副将叫赵匡，是赵太常族中之人。”

赵温接话道：“赵匡是我族侄。他在东门做了三年副将，手下管着三百号亲兵。东门守军一共八百，吴匡的嫡系不过两百余人。只要赵匡能说动其余六百名士卒，东门就能从里面打开。”

“那吴匡如何处置？”杜袭冷不丁问道。

“吴匡极孝。”杨彪眼中闪过一丝复杂，“他老母七十有二，尚在城东老宅独居。老夫已派人去接，明日便以讲经为名，请老夫人入杨府暂住几日。只要老夫人在，吴匡便投鼠忌器，绝不敢当面杀赵匡。”

杜袭伸出三根修长手指，字字果决：“那便定三件事。第一，赵太常去见赵匡，敲定举事时辰；第二，张光禄去联络城中旧臣，准备火油薪柴，子时一到，在军械库与粮仓附近放火，引开巡夜城防；第三，需要一胆大心细之人，今夜破城出界，与城外吕布定约。”

“信使老夫已安排妥当。”杨彪指了指后院方向，“城东卖炭的孙老栓，天天在城墙根放炭，他儿子孙柱子在东门当差，归赵匡调遣。东门马道废角落有一处破垛口，下悬麻绳，平日里便替城中旧臣私运些物件。路极熟。”

“谁去出城？”赵温问。

杨彪从怀中掏出那卷带有私玺的密诏，递到杜袭面前。

“杜尚书，你去。你识得军务，又有身手。你带着殿下的密诏，今夜顺绳下城，走十里铺，寻到吕布的斥候。你必须亲眼看着吕布拆信，亲耳听他应承，拿着他的回执再折回来。”

杜袭接过帛书，贴肉塞进衬里，用麻布带子缠在腰间。他没说一句废话，只是重重叩了个头。

“日期就定在三月十一，夜里子时。”杨彪压低了身子，眼中精光烁烁，“那天是月晦，天地无光。赵匡值夜，城内举火为号，他自会斩关开门。杜袭，你告诉吕布，城门只开一炷香！一炷香内，他的铁骑若进不来，吴匡残部反应过来反扑，城门必封，我等皆要粉身碎骨！”

“下官明白。”

“还有最后一层。”杨彪握住杜袭的手腕，“告诉吕布，城中如今是曹洪守北、乐进守东、程昱居中。程昱老谋深算，毒如蛇蝎，万不可让他嗅出半点风声。故而这三日内，城中一如往常，不许有半点异动。一切，皆赌在十一日子时那一刻！”

三月九日，凌晨。东门城头。

夜气湿冷，刺得骨头生疼。

杜袭换了一身破烂的灰布短褐，猫着腰跟在孙柱子身后。孙柱子身形瘦削，踩着湿滑的砖缝如履平地。两人顺着阴暗狭窄的马道蹭到城墙死角，前方是一处塌陷半边的废弃城垛。

垛口下方，护城河水在黑夜中泛着令人胆寒的幽光。

孙柱子从砖缝深处拽出一根拇指粗的麻绳，打了个死结，另一端抛下城去。他拽了拽绳索，低声道：“杜先生，顺着这儿滑下去。棵大老槐树，吕布的斥候常在那里歇脚。见了人，切莫先露头，等对方发问，你便报‘城东卖炭’。”

杜袭摸了摸胸口冰凉的帛书，咬紧牙关，翻身跃出城垛。

粗糙的麻绳瞬间将掌心勒得火辣辣地疼，摩擦出的焦味在冷风里一闪即逝。他双脚在湿滑的城墙砖上连蹬数下，猛地一松手，“扑通”落入湿软的草泥滩中。杜袭顾不得膝盖剧痛，伏在地上听了片刻，见城头无异样，便窜入漆黑的夜色中。

三里路，他跑得肺腑如火烧。天边泛起鸭蛋青时，那株虬枝盘曲的老槐树终于撞入眼帘。

树下空无一人，唯有风吹树叶的沙沙声。

杜袭贴在沟渠冰冷的泥水里，连呼吸都压得极低。约莫过了半柱香，树后缓缓转出两道人影，身着农夫短打，腰间却高高鼓起，按在剑柄上的手布满老茧。

其中一人警惕地巡视四周，脚步极轻地朝沟渠摸来。

杜袭从泥水里站起身，沙哑着嗓子吐出四个字：“城东卖炭。”

那人脚步顿住，眼中凶光陡敛，朝同伴使了个眼色，一前一后将杜袭挟在中间：“随我来。”

......

三月九日，清晨。吕布军大营，中军大帐。

大帐内弥漫着浓重的草药与血腥气。

吕布斜靠在榻上，下半身盖着厚重的貂裘。箭伤处尚嵌着桑白皮线，每动一下都如针扎，可他那伟岸的身躯依然如磐石般压人。贾诩立于左侧；沮授面容肃杀，坐于右侧。赵云白袍冷冽，按剑立于帐门口；成廉则按刀横在吕布塌前。

杜袭浑身泥水，跪在大帐中央，双捧上那卷帛书。