秦默停下脚步，转过身看着他。

风雪落在他肩头上，他没拍，只是目光平静地落在舒木儿脸上，等着他说下去。

舒木儿迎着他的目光，没有半分躲闪。

他抬手解下腰间的铜制兵符——那兵符磨得发亮，边缘都磨出了包浆，是这三个月来他日夜攥在手里的东西。

他双手捧着兵符举过头顶，膝盖再次弯了下去。

“末将原是北境边军都尉，上司是北境节度使刘琮。”他的声音很稳，却带着破釜沉舟的坦荡，“三个月前蛮族南下，兵临节镇城下，刘琮那狗贼开城门降了蛮族。末将不愿降，带着几百个弟兄杀出重围，一路退到了定远城。”

他顿了顿，喉结滚了一下，继续说道：“从那之后，外面就有了传言。说末将本就和刘琮合谋，只是分赃不均才翻脸；说末将是刘琮派来的奸细，守定远城，就是为了等蛮族大军一到，便献城投降。”

雪落在兵符上，很快积了薄薄一层白。

舒木儿的手，稳得纹丝不动。

“末将可以对天发誓，此生从未有过半分投降蛮族的念头。”他抬起头，目光直直撞进秦默眼里，布满血丝的眼睛里全是赤诚，“末将的爹娘、妻子，还有刚满三岁的儿子，全死在蛮族手里，全死在刘琮献城的那一天。末将与蛮族、与刘琮，不共戴天。”

“但末将也知道，空口无凭。”他低下头，把兵符又举高了些，“大人若是不信，尽可收了末将的兵权，任凭处置。末将绝无半句怨言。只求大人……求大人念在满城百姓无辜的份上，不要放弃定远城。”

说完，他重重低下头，额头几乎要碰到雪地里。

四周很静，只有风雪刮过坟头木牌的轻响。

舒木儿等着，心脏跳得飞快，像是要从嗓子眼里蹦出来。

他不怕死，不怕被治罪，就怕秦默信了那些传言，撤了他的职，换个不信任的人来守定远城；怕这满城好不容易等来希望的百姓，再一次掉进地狱里。

过了片刻，一双手伸了过来。

没碰他手里的兵符，而是托住了他的胳膊。

还是和刚才一样的力道，沉稳，有力，容不得人拒绝，把他从雪地里扶了起来。

舒木儿愣了一下，抬头看向秦默。

秦默脸上依旧没什么多余的表情，既没有怀疑，也没有刻意的安抚。

他伸手，把舒木儿捧着兵符的双手，轻轻推了回去。

“兵符你自己拿着。”秦默的声音很平静，却带着掷地有声的分量，“我不信传言，我只信眼睛看得见的东西。”

他抬了抬下巴，示意舒木儿看身后的城池，看那片埋着死者的坟茔：“刘琮降了，你没降；粮尽了，你没跑；城破在即，你把百姓护在身后，守了整整三个月。这些事，比一百句辩解、一千张保状都管用。”

“你要是奸细，天底下就没有拿自己命守城的奸细。”

舒木儿猛地怔住了。

他张了张嘴，干裂的嘴唇动了动，想说谢谢，想说末将万死不辞，可喉咙里像是堵了一团滚烫的东西，堵得他发疼，半个字都吐不出来。

三个月了。

他顶着奸细的骂名守着这座孤城，夜里巡城时听着士兵私下议论，听着百姓背地里指指点点，他从来没辩解过。

他觉得辩解没用，守住城才有用。

可他也是人啊。

他也会委屈，也会难受，也会在深夜里对着家人的牌位，红着眼眶问自己，这么撑着到底值不值。

现在秦默一句话，就把他三个月的委屈、煎熬、隐忍，全都戳破了。

那股酸意再也压不住，直冲鼻腔，眼眶瞬间就热了。

他猛地别过脸，抬起胳膊用袖口狠狠蹭了一下眼睛，力道大得像是要把眼珠子都蹭下来。

“末将……”他闷着声音，嗓子里还带着浓重的鼻音，“末将遵命。”

说完，他不等秦默再说什么，转身就大步往前走，背影绷得笔直，脚步却有点发飘，像是踩在云里。

秦默站在原地，看着他的背影，没说话，也没追上去。

有些信任，不用多说。

说多了，反而轻了。

往后的仗还要一起打，路还要一起走，是忠是奸，是猛将还是懦夫，日子长着呢，总能见人心。

当天夜里，定远城府衙。

正厅里点着四盏油灯，灯芯挑得很亮，把铺在大案上的北境舆图照得清清楚楚。

油灯添了两次油，灯油烧得滋滋响，屋里的气氛却半点不轻松。

舒木儿站在舆图前，手里拿着炭笔，在定远城外围圈了三个圈。

“蛮族一共两万余人，分三营驻扎。”他的声音比白天好了些，依旧带着沙哑，却透着干练，“前营八千人，驻扎在城南二十里的黑风谷，是攻城主力；左营六千人，在西边落霞坡，负责截杀援军和粮队；右营六千人，在北边野马川，游骑四处劫掠，把周边村镇都扫空了。”

他顿了顿，补充道：“带兵的是蛮族三王子呼邪，此人悍勇有余，谋略一般，但手下骑兵极厉害，来去如风。我们之前试过几次突围，都被他们压回来了。”

岳铮抱着胳膊站在旁边，浓眉皱成一团：“两万对六千，差不多三倍兵力。还都是骑兵，咱们玄甲骑只有一千，剩下的都是步兵，硬碰硬吃亏。”

“不止兵力吃亏。”墨衡坐在案边，手指点了点舆图上的西境方向，“我们带的粮草，只够全军撑二十天。从西境到定远城，补给线近千里，中途要穿过好几个蛮族游骑的活动区，运粮队不安全。要是补给断了，我们就是第二个被围的。”

他说着又从袖筒里拿出一份册子放在案上：“还有火器。北境比西境冷得多，夜里零下二十多度，引信容易受潮，火药爆发力也下降。今天试射了三发轰天雷，一发炸膛，两发威力减了三成。按这个损耗率，我们带的火药撑不过五场硬仗。”

三个人说完，厅里静了片刻。

情况明摆着：兵力悬殊，粮草不足，火器受限，补给线漫长。怎么看，都是死局。

舒木儿抿着唇，脸上带着点愧疚：“都怪末将无能，把城守成这样，还连累秦大人……”

“说这些没用。”秦默打断他，走到舆图前，目光扫过三个营寨的位置，手指在黑风谷的位置点了点，“呼邪的前营离城最近，也最骄横。是不是天天来城下骂阵？”

“是。”舒木儿点头，“每天辰时准时来，骂到午时才走，就是想激我们出城决战。我们之前没敢应战，就缩在城里守着。”

“骄兵，正好打。”秦默的指尖在黑风谷的位置轻轻一按，语气平淡，却带着不容置疑的决断，“休整三日，让士兵吃饱睡暖，把冻伤都养好。三日后的夜里，我们去端了他的前营。”

岳铮眼睛一下子就亮了：“东家，夜袭？”

“嗯。”秦默抬眼看向墨衡，“火器受潮，那就不用远射。把轰天雷改成埋在地上的炸雷，等他们营乱了再往里扔。玄甲骑负责冲营，步兵跟进放火，不用恋战，烧了他们的粮草和军械就撤。”

他又看向舒木儿：“木儿，你熟悉地形，带五百熟悉路况的士兵绕到黑风谷后面，把他们的退路堵上。不用死拼，放箭、扔火把，把他们往谷口赶就行。”

“末将领命！”舒木儿抱拳应声，声音铿锵有力，和白天的沉郁判若两人。

“还有补给线。”秦默的手指沿着西境到定远城的路线划了一道，“岳铮，你派两队轻骑沿补给线往前接，把沿途的蛮族游骑清掉。再在半路设两个接应点，运粮队到了就护送进城。另外，派人去周边村镇看看，能收的粮草都收回来。”

“明白！”岳铮咧嘴一笑，眼里全是战意。

“墨衡，你带人连夜改火器，引信做防水处理，火药重新配比。三天时间，够不够？”

墨衡沉吟片刻，点头：“够。我带工匠连轴转，三天之内，保证轰天雷的炸膛率降到一成以下。”

“好。”秦默收回手，扫了三人一眼，“都下去安排吧。记住，三日之内，不许出城应战，不管蛮族怎么骂，都给我忍着。让他们觉得，我们和之前的守军一样，只会缩在城里。”

“遵命！”

三人齐齐抱拳，转身各自离去。厅里的脚步声渐渐远去，最后只剩下秦默一个人。

他走到厅门口，推开半扇门。

夜色正浓，风雪已经小了些。

定远城里，星星点点的灯火亮了起来，比傍晚时多了不少。

风里飘着米粥的香气，还有百姓压低了的说话声，不再是之前那种死寂的安静。

秦默站在台阶上，目光越过城墙，望向北方的茫茫雪原。

定远城只是第一站。

北境千里疆土，现在大半都在蛮族铁蹄之下。节度使投敌，边军溃散，百姓流离失所，乱得像一锅粥。

但没关系。

他来了。

从今天起，北境这盘死棋，就该活了。

玄甲营的刀锋，也该饮血了。

北境攻略，自此，正式拉开序幕。