船头撞上浅滩时，老船夫整个人往前栽了一下。
他用胳膊撑住船帮，顾不上擦额头上的血，先伸手去摸水。
水只到小腿。
再往前几步就是北岸。
岸上那处元军小哨已经亮起火把。
“下水！”
年轻桨手一愣。
“把人背上岸？”
“下去推船！”
船尾还在漏水。五名伤兵挤在舱里，其中两人伤了腿，根本下不了船。眼下若让他们留在元军北岸，和把人直接交出去没什么分别。
年轻桨手翻下船，双脚刚踩进淤泥，整个人就陷到膝盖。
他用力拔腿，差点把鞋丢在泥里。
“底下软！”
老船夫拿起长篙，在水里探了几下。
“左边！左边有硬底！”
年轻桨手换了地方，用肩膀顶船。
船身晃了一下。
尾部那条裂缝却被水压得更开。
水往舱里冒。
一个腿伤军卒正抓着木瓢舀水，舀出去一瓢，另一瓢又涌进来。
“堵不住！”
老船夫看了眼漏处。
“把铺在舱底的草席拆了！”
伤兵愣住。
“席子？”
“快！”
两名还能动手的伤兵连忙扯草席。
老船夫拿过一团湿草，塞进裂缝，又从船边扯下一截布条缠住。
漏水小了一点。
可船仍搁着。
岸上的火越来越近。
有人已经发现了他们。
一个元军军卒举着火把，站在岸边高处喊话。
老船夫听不清全部，只听出对方让船上人放下兵器。
年轻桨手抬头。
“怎么办？”
“继续推！”
“他们要过来了！”
“推！”
年轻桨手咬紧牙，用肩膀死死抵住船侧。
船底在泥里磨出一阵刺耳声响，终于往旁边挪了半尺。
可就在这时，岸上一箭射来。
箭扎进船帮，离年轻桨手脑袋不到一尺。
他下意识蹲下，淤泥一下没到腰间。
“别乱动！”
老船夫伸出长篙让他抓。
年轻桨手攥住篙尾，费力把身体拔出来。
第二箭又来了。
这回射中船头。
元军小哨的人已经开始往水边靠。
岸上六七个军卒。
有人持盾，有人拿弓，还有两个人正提着短枪往浅水里走。
老船夫扫了一眼。
再拖下去，连船带人都会被扣在这片泥滩上。
他把长篙塞给年轻桨手，自己蹲到船尾，去摸那根早已松动的尾板。
“你干什么？”
年轻桨手看见他的动作，急了。
“尾板要掉了！”
“我知道。”
“你再碰，船就进水！”
老船夫没有答。
他摸到尾板外沿那根破绳，用刀割断。
整块旧木板立刻翘起一角。
水又涌进来。
五名伤兵全慌了。
“船要沉了！”
老船夫一把扯下尾板旁那块已经裂透的薄木。
“拿东西堵！”
年轻桨手看了两眼，忽然明白过来。
原来的裂缝正卡着旧木，水从两侧不停钻。如今把裂透的板拆掉，反而露出一个规整些的口子。
舱里还有一块备用小木板。
老船夫把它横压上去。
再塞湿草、压布。
年轻桨手站在水里，一手扶船，一手帮他顶。
那名背上中箭的水工仍伏在舱底，脸色灰白，勉强从身旁摸出一截短绳递来。
老船夫接过绳，绕船尾残木缠了两圈。
“勒紧！”
年轻桨手使劲。
木板终于贴实。
水还在渗，却比先前小了不少。
“舀！”
五名伤兵里，两名还能动手的立刻拿起木瓢和破盔往外舀。
一盔水。
又一盔。
船底积水终于开始下降。
岸上元军也到了。
两名持枪军卒踏进浅滩。
走了没几步，其中一个陷进泥里，动作明显慢下来。
另一个则沿着稍硬的水底往船头靠。
年轻桨手急忙回到船边。
老船夫把长篙递给他。
“顶他！”
那名元军军卒刚靠近，年轻桨手便一篙戳过去。
篙尖撞上盾面。
对方后退一步。
随后举枪反刺。
年轻桨手慌忙把篙横过来挡。
枪尖擦着手臂过去，划出一道口子。
岸上弓手立即放箭。
老船夫大喊：
“趴下！”
一支箭从船上掠过。
另一支扎在木板上。
伤兵们紧紧贴着船底。
其中那个腹侧受伤的军卒被震得闷哼一声，手里的木瓢也掉了。
老船夫抓住桨。
“推！”
年轻桨手不敢再与元军缠斗，转过身用力顶船。
老船夫也把长篙插进泥里，死死撑住。
船身先是不动。
接着忽然一松。
年轻桨手脚下失去支撑，整个人扑进水里。
可船动了。
顺着浅滩外缘缓缓滑向深一点的水。
“上来！”
老船夫伸手。
年轻桨手抓住船帮，刚把半个身子拖上来，身后元军已经冲到。
一根长钩甩来，勾住船尾。
船身猛地一顿。
岸上几个元军一起拉绳。
船又被往回拖。
老船夫拿刀去砍。
第一刀砍在绳上，没断。
第二刀才砍开一半。
元军突然收紧。
老船夫的刀险些被带出去。
就在这时，伏在舱底的水工抬起头。
“给我！”
他伸出没受伤的那只手，握住老船夫递来的短刀。
背上的箭伤让他连坐直都困难。
可刀就在身边。
他伏着砍了第三下。
绳终于断了。
元军几个人往后趔趄。
船尾一轻，顺水滑出浅滩。
年轻桨手爬回船上，浑身都是泥。
“走！”
老船夫撑桨。
船往外偏。
岸边几名元军继续放箭。
一个腿伤军卒下意识抬起破盾，挡住飞来的两支。
第三支却扎进了年轻桨手的大腿外侧。
他惨叫一声，差点从船上翻下去。
老船夫一把拽住他的衣领，把人拖回舱里。
“坐住！”
“我的腿！”
“没穿骨！”
老船夫只看了一眼。
箭扎在外侧肉里，血流得多，人却还能动。
他将一团布塞给年轻桨手。
“按住！”
这条船终于离开了北岸浅滩。
岸上的元军还在喊。
一条小艇正从哨所旁被推下水。
老船夫没往江心走。
他顺着北岸下游贴行，借岸边高低不平的泥坡挡住一部分火光。
可离岸越近，水下的石头就越多。
船底连续擦了两次。
刚补上的尾板又开始渗。
伤兵重新拿起木瓢舀水。
一名年纪稍大的军卒舀到第五瓢时，忽然停下。
他本就发着低热，又在浅滩惊吓中折腾许久，脸上已经没有血色。
“没力气了。”
旁边同伴接过他的瓢。
“你躺着。”
那人扶住船帮，慢慢躺下。
呼吸越来越急。
老船夫回头看了一眼。
没说话。
船上已经没有能替他划桨的人。
背伤水工动不了重活。
年轻桨手腿上中箭。
五个伤兵里只有两人还能帮着舀水。
他只能一个人撑。
身后小艇的水声越来越近。
老船夫听着水，忽然将船头转向一处露出半截石脊的水域。
年轻桨手抬头。
“那边有石头！”
“我看见了！”
“撞上就完了！”
“他们的艇也不敢撞！”
老船夫沿石脊外缘慢慢绕。
他的船小，吃水又因为舱里不断舀水而稍浅，勉强能擦着过去。
后面的元军小艇稍宽。
刚追到石脊附近，便不得不减速。
有人拿长篙探水。
探了两下，才从更外侧绕。
这一绕，距离终于拉开一点。
可老船夫的船也没快多少。
他脸上的汗顺着胡须往下滴。
两条胳膊已经开始发抖。
江面前方，第一道深水粗索隐约可见。
那是最后一道大障。
越过去，才有机会回鄂州。
越不过去，后面的小艇迟早追上。
年轻桨手拖着伤腿，挪到他旁边。
“我来一边。”
“你腿伤着。”
“又没断手。”
老船夫看了他一眼，终于把另一支桨递过去。
两个人一起划。
船慢慢靠向第一道索。
那里仍有元军守艇。
不过先前活动口方向的喊声已经传来，这一带的巡船正在往第二道索回拢。
第一道索附近的人相对少了一些。
老船夫看着靠桩那处旧缝。
“从那里。”
年轻桨手也看见了。