赵明连连叩首：“臣定不辜负陛下期望！”

从格物院出来，朱雄英没有回宫，而是直接去了电报总局。

电报总局设在城东的一处三进院落里，门口挂着朱雄英亲笔题写的匾额——“电信衙门”。说起来这也是个新衙门，今年春天才成立的，归工部管辖，负责全国电报线路的规划、建设和运营。第一任总办是朱允熞推荐的户部郎中周文彬，四十出头，精明干练。

周文彬已经在门口候着了，显然是赵明提前通知了他。

“陛下，里面请。”周文彬侧身引路。

朱雄英走进正厅，墙上挂着一幅巨大的地图，上面用红笔画着几条粗线——从应天出发，向北到徐州、济南、北京；向南到杭州、福州、广州；向西到武昌、襄阳、西安、兰州。每一条线旁边都标注着里程和预计工期。

“这就是你们规划的线路？”朱雄英站在地图前，目光从南扫到北，从东扫到西。

“是，陛下。”周文彬指着地图，“臣与赵明、沐斌商议过，优先建设三条干线。第一条，应天至北京，沿途经过徐州、济南，全长一千二百里。第二条，应天至广州，经过杭州、福州，全长一千六百里。第三条，应天至兰州，经过武昌、西安，全长两千一百里。三条干线贯通后，再向各省府延伸支线。”

朱雄英点了点头：“需要多少银子？”

周文彬从袖中取出一份账册，翻开：“陛下，铜料的费用是大头。电线需要用铜，每条干线至少需要数千斤铜线。加上电杆、瓷瓶、人工、占地补偿，三条干线总共需要白银四十万两。”

朱雄英皱了皱眉。四十万两，不是小数目。但电报的好处，远远超过这四十万两。边关的军情，过去要十天才能送到京城，以后只要一炷香的时间。商人做生意，不必再等几个月的书信，行情变化瞬息可知。这种改变，是用银子买不到的。

“银子的事，朕和户部说。”朱雄英转过身，“但有一条——质量不能马虎。铜线要好的，电杆要结实的，瓷瓶要耐用的。朕不想看到电报刚开通就出故障。”

周文彬躬身：“陛下放心，臣以性命担保。”

朱雄英回到乾清宫时，已经是傍晚了。

朱允炆正在西暖阁等着。他的头发白了不少，眼角的皱纹也比前几年深了，但精神还好。朱雄英一进门，他就站起来，把手里的电报稿递过去。

“陛下，沈贵从马六甲发来的电报。”

朱雄英接过电报稿，上面的字是译好的——“福远号已抵马六甲，补给完毕，近日启航赴果阿。一切平安。沈贵。”

他看了一遍，又看了一遍，嘴角微微上扬。

沈贵的船从天津出发，到现在已经两个多月了。一路南下，经过广州、海南、越南，终于到了马六甲。接下来是印度洋，是非洲的好望角，是欧洲。前面的路还很长，但至少，他已经在路上了。

“回电，”朱雄英把电报稿放下，“让他注意安全，遇事不决，先避后战。补给和淡水要备足，不要在海上冒险。”

朱允炆应了一声，又拿出一份奏折。

“陛下，户部的电报经费，臣弟和允熞商量过了。允熞说，可以从海贸关税的增量中拨出一部分，不需要额外增加国库负担。今年海贸税收预计增长八十万两，从中拨四十万两，绰绰有余。”

朱雄英看了朱允炆一眼。允炆做事，向来滴水不漏。海贸增长的那部分银子，本来就是意外之喜，用在电报上，既不会挤占其他开支，也不会加重百姓负担。

“那就这么办。”朱雄英在奏折上批了一个“准”字，然后把毛笔搁在砚台上。

窗外，暮色渐浓，紫禁城的轮廓在夕阳中变得模糊。远处传来钟鼓楼的报时声，悠长而深远。

“允炆，”朱雄英忽然开口，“你说，将来有一天，大明的每一个县都能用电报通消息，会是什么样子？”

朱允炆想了想：“陛下，如果是那样，天下的消息就不再是秘密了。哪里遭了灾，朝廷立刻就能知道；哪里打了胜仗，百姓立刻就能庆贺；商人做买卖，也不必再靠猜测。官府和百姓之间，商人之间，朝廷和军队之间，再也没有隔阂。”

朱雄英点了点头。他站起身来，走到窗前，望着天边最后一抹晚霞。“那就让这一天，早一点到来。”

第二天一早，朱雄英把沐斌和赵明叫到了乾清宫。

“铁路和电报，是两条腿。”他对两个人说，“铁路走到哪里，电报就要铺到哪里。沐斌，你的铁路要加快进度；赵明，你的电报要跟着铁路走。朕给你们十年时间，十年之后，朕要看到大明的每一条铁路边上，都有一根电报杆。”

沐斌和赵明对视一眼，齐声应道：“臣遵旨！”

两人退下后，朱雄英独自坐了很久。

“系统，”他在心中默念，“电报网络建成后，有没有什么奖励？”

“当前任务：“海上丝绸之路”正在进行中。“福远号”尚未到达欧洲。新任务将在电报网络完成后触发。”

朱雄英微微点头。不急。福远号还在路上，电报才刚刚起步，大明的改变，不是一天两天能完成的。但他相信，只要方向对了，路就不会远。

他拿起笔，在面前的稿纸上写下了几个字——“武康十七年夏，电报试通。三百里外，瞬息传音。此乃大明之福，万民之幸。”