“赵明，立杆不是插筷子。”朱允熙蹲在一根歪歪扭扭的电报杆前，用手指敲了敲杆身，“这杆子，一场风就能吹倒。你告诉我把他插在坑里当电线杆。”

赵明苦笑：“五殿下，臣已经骂过他们了。您放心，不会再出这样的问题。”

“我不放心。”朱允熙站起身来，“赵明，你跟了我这么多年，应该知道我的脾气。陛下把这条线交给我，我就不能让它出任何差错。哪怕是多花一个月，也要保证质量。铜线断了可以接，电杆倒了可以立，但如果电报在关键时刻掉链子，那损失的不是银子，是战机，是百姓的性命。”

赵明肃然起敬：“五殿下教训得是。臣一定盯着。”

三月底，工程队到达广州。

广州知府张之洞（虚构，非晚清人物）已经在城外迎接了。他是个四十多岁的中年人，精明干练，和陈知府完全不同。电报所需的电杆和铜线，他早在半个月前就备齐了，还额外准备了一百匹骡马，帮工程队运送物资。

“五殿下，下官已经把沿线的地方官都知会过了。谁要是敢阻挠施工，下官第一个不答应。”张之洞抱拳道。

朱允熙看着他，满意地点了点头。“张知府，你办事得力。我会在陛

张之洞连忙躬身：“下官不敢邀功。为朝廷效力，是下官的本分。”

朱允熙没有多说什么，带着工程队继续施工。广州这一段是平原地带，施工难度不大，不到半个月就完成了。

四月初，应天至广州的电报线路全线贯通。

朱允熙站在广州城外的最后一根电杆下，将最后一截铜线接好，然后亲手打开了电报机。

“陛下，臣弟朱允熙。应天至广州线已通，一千六百里，今日试机。请陛下回电。——朱允熙”

电报发出后，朱允熙和赵明、张之洞等人守在收报机旁，紧张地等待着。时间一分一秒地过去，电报机里只有电流的嗡嗡声，没有其他动静。

“五殿下，会不会是哪里断线了？”赵明有些不安。

“再等等。”朱允熙的目光盯着电报机，一动不动。

片刻之后，收报机发出了“咔嗒、咔嗒”的声音。赵明连忙拿起笔，将信号记录下来，然后对照密码本翻译。

“臣弟——辛苦了——回京——嘉奖——朱雄英。”赵明念完，声音有些发抖，“五殿下，陛下回电了！一千六百里，消息往返，只用了不到一盏茶的功夫！”

朱允熙接过记录纸，看着“辛苦了”三个字，眼眶微微发红。大哥在京城，一千六百里外，收到了他的电报。这要是在过去，一封信从广州到应天，快马也要跑十来天。如今，一盏茶的功夫就到了。

“五殿下，咱们成功了。”赵明激动得声音都变了。

朱允熙把记录纸小心地收进怀里，然后转过身，对张之洞说：“张知府，从今天起，广州和京城之间，再也没有距离了。”

张之洞深深一揖：“五殿下大功，下官佩服。”

四月中旬，朱允熙带着赵明和工程队返回应天。

朱雄英在乾清宫接见了他们。看到朱允熙又黑又瘦的样子，他心疼地拍了拍弟弟的肩膀。

“五弟，你辛苦了。”

朱允熙抱拳：“大哥，臣弟不辛苦。应天到广州通了，应天到北京通了，接下来还差应天到兰州。臣弟歇几天，就出发。”

朱雄英摇了摇头：“不急。你先歇一个月，养养身体。兰州那边，让沐斌先去勘探。”

“大哥，臣弟身体没事——”

“朕说歇就歇。”朱雄英打断他，语气不容置疑，“五弟，朕不想在十年之内，送走所有的兄弟。”

朱允熙沉默了。他想起朱棡叔父，想起那些已经离世的亲人，终于没有再争辩，只是默默地点了点头。

当天晚上，朱允熙回到工部衙门，将应天至广州线的施工记录交给下属整理，然后回到自己的住处，洗了个热水澡，躺在床上一动不动。他的身体很累，但脑子里很清醒。他想着那条蜿蜒了一千六百里的铜线，想着工匠们在武夷山脉的高空悬索作业，想着广州城外最后一根电杆立起来的那一刻。

大明的南方，从此不再遥远。

他闭上眼睛，沉沉睡去。