武康十八年，五月。

应天至广州的电报线刚刚贯通不到一个月，朱允熙还来不及喘口气，西北方向的电报又催上了日程。

兰州，这座西北重镇，是大明通往西域的门户。从应天到兰州，两千一百里，是三条干线中最长的一条。沿途要经过河南、陕西，跨越黄河、渭水，翻越秦岭余脉，最后进入黄土高原。这条线一旦贯通，西域的军情、漠北的消息、西北的商情，都将瞬息传至京城。

朱雄英没有让朱允熙立即出发，而是先派沐斌去西北勘探路线。沐斌是沐晟的儿子，铁路修了十几年，什么样的地形没走过？他带着一队工匠，从应天出发，一路向西，走了整整一个月，才到达兰州。

五月中旬，沐斌的电报从兰州发回了应天。

“陛下，臣已抵兰州。沿途勘探完毕，应天至兰州路线可分三段：应天至洛阳为平原，施工易；洛阳至西安为丘陵，施工难；西安至兰州为黄土高原，跨越黄河，施工最难。臣建议，黄河段采用浮桥架线，以避水流冲击。具体方案，容臣细禀。——沐斌。”

朱雄英看完电报，对身旁的朱允炆说：“沐斌这孩子，办事越来越稳了。”

朱允炆笑道：“陛下，沐斌是沐晟的儿子，虎父无犬子。他父亲修了一辈子铁路，他修了几十年铁路，后来又造船、架电报，经验比谁都丰富。兰州线交给他，应该没问题。”

“不。”朱雄英摇了摇头，“兰州线，朕还是打算让允熙去。沐斌做技术，允熙统筹。他们俩配合，朕放心。”

朱允炆点了点头。他知道大哥的心思——不是不相信沐斌的能力，而是想让朱允熙多历练。毕竟，五个兄弟中，如今只剩下朱允熙一个了。大哥想把所有的事情都交给他，让他成为大明的栋梁。

六月，朱允熙带着赵明和五百名工匠，从应天出发，向西而行。

这一次，他没有骑马，而是坐上了火车——应天至洛阳的铁路已经通车，他们可以省下大半个月的路程。火车在平原上飞驰，窗外是一望无际的麦田，金黄色的麦浪在风中翻滚，像一片金色的海洋。

“五殿下，这火车可真是好东西。”赵明坐在车厢里，望着窗外飞速后退的风景，感慨道，“以前从应天到洛阳，骑马要走半个月，现在两天就到了。要是电报线也能修得这么快就好了。”

朱允熙笑了笑：“电报线跟着铁路走，铁路修到哪里，电报就铺到哪里。等全国铁路网建成了，电报也就铺遍了天下。”

赵明连连点头。

六月下旬，工程队到达洛阳。

洛阳是千年古都，但如今已经没有了往日的繁华。城墙上长满了野草，街道上行人稀少，只有几座寺庙还在冒着香火。朱允熙没有时间怀古，他带着工程队继续向西，进入了丘陵地带。

洛阳到西安这一段，地势起伏不平，但好在没有高山大河。朱允熙指挥工匠们在岭上岭下立杆架线，一个多月就完成了。

八月初，工程队到达西安。

西安是西北重镇，也是大明在西部的军事中心。驻守西安的是秦王朱樉的儿子——第二代秦王。朱樉去年在澳洲病逝，他的儿子从澳洲赶回西安奔丧，袭了王爵，但不久后又返回了澳洲。如今的西安，由陕西巡抚和都指挥使共同管理。

朱允熙在西安停留了两天，补充了粮草和物资，然后继续向西。

出了西安，地势越来越高，树木越来越少，黄土越来越厚。这里是黄土高原的边缘，沟壑纵横，土地贫瘠。电线杆要立在黄土上，必须把坑挖得很深，否则一场雨就能把杆子冲倒。

“赵明，这里的土质松软，坑要挖深三尺，底部铺碎石，夯实了再立杆。”朱允熙蹲在一根刚立起来的电杆前，用手推了推，纹丝不动，才满意地点了点头。

“五殿下，您放心，臣在山东吃过亏，这回学乖了。”赵明笑道。

最难的，是黄河。

从西安往西走了几天，工程队到达了黄河岸边。这里不是黄河下游的宽阔河面，而是中游的峡谷地带。河水湍急，两岸是陡峭的石壁，根本没法架桥。

朱允熙站在岸边，望着奔流的黄河水，眉头紧锁。

“沐斌之前说，可以用浮桥。赵明，你觉得呢？”

赵明蹲在河边，用手试了试水流的速度，又看了看两岸的距离，沉吟了片刻。

“五殿下，浮桥可以，但怕洪水。现在是八月，黄河的汛期还没过，水势太猛。臣建议，先在两岸树两根高杆，用粗绳把电线拉到对岸，等汛期过了，再架浮桥换粗线。”

“先拉过去？”朱允熙想了想，“能行吗？”

“能行。臣在武夷山用过悬索，比这还险。只要绳子够粗，工人够稳，就没问题。”

朱允熙拍板：“那就按你说的办。”

工匠们用了三天时间，在两岸各树了一根三丈高的铁杆。然后，赵明带着几个工匠，用弓弩将一根细绳射到对岸，再通过细绳将粗绳拉过去。粗绳绷紧后，工匠们将铜线绑在绳子上，一人在岸上拉，一人在对岸接，小心翼翼地让铜线悬在河面上方。

“慢一点！再慢一点！”赵明站在岸边，紧张地盯着那根铜线，生怕它掉进水里。

铜线一寸一寸地向对岸移动，终于，稳稳地挂在了对岸的铁杆上。

“成功了！”工匠们欢呼起来。

朱允熙松了一口气，擦了擦额头的汗。

九月中旬，工程队终于到达了兰州。

兰州城外的黄河边，沐斌已经等了好几天了。他看到朱允熙带着工程队风尘仆仆地走来，连忙迎上去。