朝会散了，朱雄英没有留下，直接回了乾清宫。

正月十五刚过，高谦就带着一份厚厚的报告进了宫。

报告里事无巨细，从新式高炉的设计图纸到耐火砖的配方，从鼓风机的转速到铁水的化学成分，写得密密麻麻。朱雄英看不懂那些专业术语，但看懂了最后一页的数字——武康十九年，全国钢铁总产量，九十八万七千三百石。

差一万二千多石，才到一百万。

高谦跪在地上，额头贴着冰凉的金砖，声音闷闷的。“陛下，臣有罪。”

朱雄英翻了翻报告，把纸放下来。“你有什么罪？九十八万七千，不是比去年多了两成？”

“多了两成，也差一点到一百万。”高谦抬起头，眼角有些湿，“臣答应过陛下，今年过百万。”

朱雄英看着他，沉默了片刻。高谦这张脸，像极了他父亲高贤年轻时的样子。高贤老了，干不动了，把炉子交给了儿子。儿子干了半辈子，只差这一步。这一步，他跨不过去，不是他不努力，是炉子烧到头了。

“系统，”朱雄英在心中默念，“兑换‘钢铁冶炼脱硫技术’。”

“兑换“钢铁冶炼脱硫技术”，需60积分。是否兑换？”

“兑换。”

“兑换成功。消耗60积分，当前余额3849。技术已存入宿主脑海。”

一股信息涌入。朱雄英闭上眼睛，脑海中浮现出密密麻麻的文字和图示——喷吹法、造渣法、炉外精炼、脱硫剂配方。这些东西他看不太懂，但知道有用。他睁开眼睛，拿起笔，将要点一条一条写在纸上。

“高谦，”他把纸递过去，“这是朕从海外得到的炼钢新技术。你拿回去试试。朕不要你明年过百万，朕要你后年过两百万。”

高谦接过纸，低头一看，手指微微颤抖。那些文字虽然简略，但每一个字都像一把钥匙，打开了他心中多年解不开的锁。脱硫，原来铁水的质量提不上去，是硫在作怪。硫去掉，钢就韧了，就能做大梁、做大轴、做大炮。他看着那张纸，眼泪掉了下来，滴在纸上，晕开一团墨。

“臣……臣替大明的铁匠，谢陛下隆恩。”

高谦带着那张纸走了。

他从格物院借调了最好的工匠，又从工部申请了一笔专款，在后院盖了一座小型的试验炉。炉子不大，但五脏俱全，能模拟大型高炉的冶炼过程。他把纸上的文字一条条变成操作流程，一种种脱硫剂轮番上阵，炉火日夜不停。白天他盯着炉子，晚上他趴在桌上写记录，困了就趴在桌上打个盹，醒了接着干。他的徒弟们心疼他，劝他歇歇，他不听，说陛下等着。

二月二，龙抬头。试验炉出了一炉钢水。

凝固后的钢锭表面光滑，颜色均匀，敲击时的声音清脆得像是玉磬。高谦拿了一块，亲自送到兵器的检验坊，让师傅打了一把刀。刀是普通的短刀，没有花纹，没有装饰，但刃口锋利，削铁如泥。检验坊的老师傅拿着这把刀翻来覆去地看，嘴里啧啧称奇：“高师傅，这钢，比最好的镔铁还硬。”

高谦没有说话。他把刀收好，连夜进宫请见。

朱雄英在乾清宫接见了他，接过那把刀端详了片刻，拔下一根头发放在刃口上，轻轻一吹，发丝断了。他放下刀，看着高谦，没有说话。高谦跪在地上，声音沙哑：“陛下，臣成了。那种技术在炉子上一用，铁水的硫含量降了一半。炼出来的钢，韧性比老法子高了两倍。”

朱雄英站起身来，走到他面前，把他扶起来。“高谦，你父亲在天有灵，会为你骄傲的。”

高谦的眼泪又掉下来了。

武康二十年夏，第一批采用新技术生产的钢材从格物院运往龙江造船厂。沐斌站在码头上，看着那些银灰色的钢锭从车上卸下来，让工匠当场取样检验。钢锭被切割、打磨、拉伸，数据一项项报出来——屈服强度、延伸率、冲击韧性，每一项都超过了标准。

沐斌蹲下来，摸了摸那凉凉的、光滑的钢面，忽然想起了父亲沐晟。他父亲修了一辈子铁路，最大的愿望是用上大明的好钢。现在，好钢有了。

“沐大人，”工匠在身后叫了他一声，“这批钢，用在哪儿？”

沐斌站起身来，望着江面上那艘正在舾装的铁甲舰。“舰船上，铺铁轨上，造炮管上，造机器上。哪儿最要紧，就用在哪儿。”

武康二十年秋，户部的统计数字出来了——钢铁产量，一百二十万石。不是一百万，是一百二十万。超了两成。消息传到乾清宫，朱雄英正在批阅边关军报。漠北入秋后那几个闹事的部落，已经被允熥带兵打散了，草原上暂时安静了下来。但允熥在军报的最后写了一句：“陛下，臣弟老了，怕是不能替您守几年了。北疆的事，该交给年轻人了。”朱雄英看着这句话，沉默了很久，把军报折好，放进抽屉里。

他转过身，走到墙上那张越来越密的地图前。应天、北京、广州、兰州、汉口、天津，一条条红线像血脉一样，从这座皇城向四面八方延伸。钢铁的产量涨了，铁路的里程长了，海军的船多了，学堂里的学生满了。大明的筋骨，一天比一天硬实。