武康二十年的冬天，应天府下了三场雪。雪不大，落地就化，湿漉漉的，护城河边的柳条上挂着一层薄冰，风一吹，叮叮当当的，像挂了一树的风铃。这年冬天不算太冷，但朱允熞心里头冷。工业人口突破两百万的消息让他高兴了好一阵子，可高兴完了，账册上的数字又让他睡不着觉。两百万人不种地，吃的粮食从哪来？穿的衣裳从哪来？

他把湖广、江西、四川、河南几个产粮大省的历年数据翻出来对比，越比越觉得不对劲。种地的人越来越少，城里的人越来越多，粮食的消耗一年比一年大，可亩产还是那个数，几十年没动过。玉米和番薯推广了，产量比小麦水稻高，但也不能顿顿吃番薯。人是铁，饭是钢，工人们要力气，得吃细粮。

朱允熞把这些担忧写成一份密奏，送到了朱雄英的案头。

朱雄英看完密奏，没有立刻答复。他在乾清宫里坐了一下午，手指一下一下地敲着扶手，敲得铜壶滴漏的声音都跟着乱了节奏。他想了很多。洪武年间，太祖重农抑商，把农民牢牢地绑在土地上，理由是“民以食为天”。这话没错，但时代变了。蒸汽机不是牛，它不吃草，喝煤，力气比几百头牛还大。牛能干的事，蒸汽机能干；牛干不了的事，蒸汽机也能干。那能不能让蒸汽机去种地呢？

这个问题，他不是第一次想。早几年，格物院就有人提过，说什么“蒸汽犁”“蒸汽耙”“蒸汽脱粒机”，还画过图纸。他当时没当回事，觉得那是读书人闲出来的念头。种了几千年的地，哪儿轮得到铁疙瘩来插手？可现在不一样了。工人要吃饭，工厂要粮食，湖广的米、江西的米、四川的米，水运也好，铁路也罢，运过来也得先有米可运。地里不长，一切都是空谈。

第二天一早，赵明被召进了宫。

赵明跪在乾清宫的金砖上，心里直打鼓。他最近没犯错，格物院也没出事故，不知道陛下为什么忽然叫他。朱雄英没有让他起来，直接问：“赵明，朕问你，蒸汽机能用来种地吗？”

赵明愣了一下。他没想到陛下会问这个。种地？蒸汽机是用来纺纱织布、开火车、抽水的，拿去种地？他没想过。但陛下问了，就得答。他想了想，说：“陛下，臣觉得能。蒸汽机能拉东西，就能拉犁；能转轮子，就能带耙；能带动水泵，就能带动脱粒机。臣回去画几张图纸，试试。”

“朕不要图纸，朕要真东西。”朱雄英站起身来，“你回格物院，挑几个年轻工匠，专门做这件事。朕给你半年，半年之后，朕要在田里看到会走的铁牛。”

赵明硬着头皮应下了。

回到格物院，他把几个最得力的弟子叫到跟前，把陛下的旨意说了。弟子们面面相觑，谁也没吱声。倒是年纪最小的那个，姓孙，二十出头，刚从格物院毕业没两年，胆子最大，第一个开口：“师父，这事能成。我在乡下种过地，耕地耙地最累人，要是能用机器干，农人就能省下大力气。我画过一个蒸汽犁的草图，您帮我看看？”赵明接过草图，看了一会儿，眼睛渐渐亮了起来。

正月十五刚过，格物院的后院就支起了一架奇形怪状的机器。

说它是机器，可它长得实在不像。铁架子上扛着一个卧式的蒸汽机，锅炉在屁股后头，烟囱朝上竖着，前面拖着一副铁犁。铁犁是比照着耕牛用的犁放大了一号，犁铧是钢的，闪着寒光。整台机子笨重得像一头铁铸的犀牛，蹲在院子里，怎么看怎么不协调。

年轻的孙工匠围着这台铁牛转了好几圈，拍拍这儿，摸摸那儿，心里没底。他在草图上画的时候挺美，可真做出来，才发现问题一大堆——太重了，轮子太小，犁铧的角度也不对。

赵明站在一旁看着，脸色也不太好看。他在心里默默地对师父高贤说：“师父，您当年造蒸汽机的时候，是不是也这么难？”

试验田选在应天府城西郊外的一片空地上。田是户部出面借的，原主是个老农，姓周，六十多岁，一辈子跟牛打交道。他蹲在田埂上，看着这铁疙瘩轰隆隆地开过来，惊得嘴巴都合不拢：“这啥玩意儿？铁牛？”赵明没工夫跟他解释，招呼徒弟们点火、烧炉、增压。蒸汽机的锅炉烧了半个时辰，压力表的指针缓缓上升。孙工匠蹲在轮子旁边，一边调整节气阀，一边死死盯着压力表的指针，额头上的汗珠子一颗颗往下滚。

赵明站在远处，左手握着秒表，右手举着小红旗。他深吸一口气，挥下旗子。

孙工匠猛地拉下离合杆。