铁牛发出一声闷响，轮子开始转动。它动了，带着那副铁犁，在田地里缓缓前行。犁铧插进土里，土块被翻起来，黑油油的，带着新鲜泥土的气息。孙工匠扶着操纵杆，指引着铁牛的方向，一颗心悬在嗓子眼。赵明在后面跟着，走几步就蹲下来看看犁过的地，用脚踩踩翻起来的土块。土是松的，比牛犁的还要松。

第一趟到头，铁牛停下来。赵明蹲在地上，抓了一把土，攥在手心里，土从指缝间漏下去，细细的，软软的，没有结块。他站起来，对孙工匠说：“再来一趟。”

第二趟，第三趟，第四趟。从清晨到傍晚，铁牛在地里来来回回走了十几趟，把那块荒地耕得平平整整、松松散散。老周蹲在田埂上看了整整一天，烟袋锅子换了不知道多少回烟丝，眼珠子就没离开过那台铁牛。等到太阳落山、铁牛熄火、赵明带着徒弟们准备收工的时候，老周忽然站起来，走到地里，蹲下，用手挖了一把土，凑到鼻子跟前闻了闻，然后抬起头，对赵明说：“师傅，这铁牛，比牛耕得好。牛会累，它不会。牛要歇，它不用。牛要喂草料，它喝煤就成。这东西要是能便宜点，俺也买一台。”

赵明愣了一下，然后笑了。他没想到，第一个说“要买”的，不是某位大人，不是某位老爷，是这位蹲在田埂上的老农。

消息传到宫里，朱雄英正在批阅边关军报。允熥发回来的电报越来越短，字迹越来越潦草，朱雄英的眉头越皱越紧。他放下军报，拿起赵明送来的试验报告。

报告写得很细，每一组数据都有来源，每一步操作都有记录。朱雄英从头看到尾，看到最后一行字——“蒸汽犁试验效果良好，建议批量试制。”

他拿起笔，在报告上批了一个字：“准。”然后又把笔放下，看了看窗外。暮色四合，院子里的银杏树光秃秃的，枝丫像干枯的手指伸向灰蒙蒙的天空。他忽然想起太祖说过的一句话：“种地是国家根本，百姓是朝廷根基。”太祖想不到，几十年后，他的孙子会用铁做的牛去翻他老人家最看重的土地。

三月的风还带着凉意，格物院的后院，那台铁牛又被推了出来。这一次，它不是一个人来的，身后还跟着几台更小更灵活的机器——铁耙、铁耧、铁滚。赵明给这套机器取了个名字，叫“耕耨一体机”，意思是耕地、耙地、播种、压实一次完成。说得太文绉绉了，老周听不懂，干脆叫它“铁牛一家子”。

暮春三月，格物院外的那片试验田上，铁牛又下地了。

这台笨重的家伙，在去年的试验中已经让人吃了一惊，今年又改了新模样：轮子加宽了，陷不进泥里；犁铧改薄了，切土不费力；蒸汽机的烟囱加高了，散热更好。孙工匠蹲在地上检查轮轴，赵明站在一旁调试节气阀，几个年轻弟子扛着铁耙跟在后面。

消息不知怎么传出去的，去年只是个老周蹲在田埂上看，今年来了好几十号人。城郊的农户们听说格物院造了一台会耕地的铁牛，专门赶来看热闹，还有三个从山东、河南、湖广赶来的老农，是当地官府派来观摩的——他们那里缺牛，缺得厉害。

“点火。”

孙工匠盖上锅炉的盖子，蒸汽开始嘶嘶作响。压力表的指针缓缓上升，到了红线，他拉动离合杆，铁牛发出一声沉闷的轰鸣，轮子缓缓转动，带着身后的铁耙和铁耧，稳稳地驶进了田里。赵明跟在后头，踩了踩翻过的土，又蹲下来扒开土层看了看深度，满意地点了点头。他站起身来，走到田埂边，对那几位从外地赶来的老农说：“看得清楚不？要不要下地走走？”

老周最先跳了下去，赤着脚踩在新翻的泥土上，一脚一个深深的印子。他蹲下，用手指拨开浮土，抓起一把湿泥攥了攥，泥从指缝里挤出来，软软的，润润的。他抬头说：“这地，种麦子，准高产。”

赵明又笑了。

夕阳西下，铁牛在田里来回跑了六个来回，把三亩地耕得平平整整。孙工匠把机器停在地头，收拾完工具，擦干净油污，最后一个回到格物院。

格物院的后院里，赵明坐在石阶上，手里还攥着那把土。土已经干了，散成细末，从他的指缝间漏下去，落在地上，无声无息。他师父高贤说过，土地养活人，机器养活土地。

他当时不太懂，现在懂了。