入夜后起了风，吹得巷子里的灯笼左摇右晃。

苗家的院门重新顶上了石磨和木杠子，一家人窝在厨下，谁也不说话。

苗守业坐在灶台边磨斧头，磨石刮过刃口的声音刺耳又单调。

大嫂把孩子哄睡了，坐在角落里抹眼泪。

苗守信靠着墙打盹，时不时被风声惊醒。

约莫二更天的时候，院门外又响起了那根拐杖点地的声音。

笃，笃，笃。

苗守信猛地坐直了身子。

“又是郑老丈？”

门外传来郑老丈的声音，透着几分喜气。

“守信，开门，大喜事！”

苗守信犹豫着看了弟弟一眼，苗守业握着斧柄没动。

“大半夜的，什么喜事？”

郑老丈在外面笑呵呵地答道：

“白天乔守义不是加了价吗？我下午又去河南府廨替你们跑了一趟，跟书吏好说歹说，人家总算松了口，答应再添一笔安家钱。”

苗守信的眼睛亮了一下。

大嫂从角落里窜出来，扒着门缝喊道：

“多少钱？再添多少？”

“二十贯安家钱，加上乔守义的一百二十贯，总共一百四十贯。”

郑老丈在外面拍着门板。

“不过府廨的书吏说了，只限今晚。你们连夜去押了字，明天一早钱就拨下来，过了今晚，这笔安家钱可就没了。”

大嫂一把推开苗守信，动手就去搬石磨。

苗守业站起身，沉着脸拦住她。

“大半夜让人去府廨立契？哪有这个规矩？”

郑老丈在门外叹了口气，语气放得极软。

“守业啊，府廨的书吏是我托了三层人情才说上话的，人家也是看在我的面子上，才连夜等着你们。你不去，人家明天就把这笔钱拨给别家了。一百四十贯啊，你再上哪儿找这个价？”

大嫂扯着苗守信的袖子，急得直跺脚。

“当家的你说句话啊！一百四十贯！比他开头出的九十贯多了整整五十贯！”

苗守信搓着手，左右为难地看着弟弟。

“老二，要不……咱去看看？押不押的先放一边，先去问问到底是个什么说法。”

苗守业摇了摇头。

“不去，这里头有鬼。”

大嫂一屁股跌坐在地上，拍着大腿嚎起来。

“苗守业，你是存心要害死我们全家是不是？九十贯你不立契，一百二十贯你不立契，现在一百四十贯你还不立契，你到底要多少钱才肯点头？你是拿自己的命跟人家赌，还是拿我跟孩子的命跟人家赌？”

苗守信蹲下来拉她。

“别嚷，别嚷，把孩子吵醒了。”

“我就嚷！”

大嫂甩开他的手，指着苗守业的鼻子骂道：

“姓苗的你听好了，今晚你要是不去立契，明天一早我就抱着孩子回娘家，从此以后苗家的破事跟我没有半点干系！”

苗守信急得满头是汗。

“孩子他娘，别说气话……”

“谁说气话了？我说的是真的！”

大嫂揪住苗守信的领子。

“你是一家之主，你拿个主意！是听你弟弟的，全家饿死在这破院子里，还是去立了契，拿了钱活命？”

苗守信被逼到墙角，嘴唇哆嗦了半天，才抬头看向苗守业。

“老二，要不……咱先去看看，不押也行，就先去问问。”

苗守业沉默了很久。

门外的郑老丈又催了一声。

“守信啊，书吏可等不了太久，你们到底去不去？”

苗守业把斧头靠在墙上，嗓音沙哑。