青萝两个字，从佛珠里滚出来时，中宫里所有声音都像被压进了水底。

皇后垂眸看着那片纸，脸上的温和终于散尽。

她没有慌，也没有哭，更没有急着解释。

这种安静，比贵妃的疯、玉嬷嬷的恨、高怀恩的阴毒都更让人心底发冷。

沈照棠弯腰，隔着帕子捡起那片纸。

纸很薄，卷得极紧，边缘有被香火熏过的黄。上面的“青萝”二字不是新墨，至少藏了许多年。字迹端正，笔锋却带一点旧宫女常用的细挑。

不是皇后的字。

也不像贵妃的字。

沈照棠抬头：“娘娘，这佛珠是谁给您的？”

皇后淡声道：“宫中供奉所送来的旧物，臣妾不记得了。”

“又不记得。”

皇后眼神冷了冷：“沈姑娘，慎言。”

皇帝没有阻止沈照棠。

他只看着皇后，像第一次真正看清这个多年端坐中宫的女人。

外头偏殿自尽的消息还在催逼。闻既白已经带人过去查看，长青很快回来，脸色凝重。

“死的是皇后娘娘身边的掌灯宫女，名叫听兰。”

掌灯宫女。

沈照棠立刻看向门檐下那盏过早熄灭的主灯。

皇后宫里那盏灯，今晚灭得太早。

而负责掌灯的人，死了。

这不是畏罪自尽。

是被灭口。

更重要的是，听兰死得太急。

一个跟在皇后身边多年的掌灯宫女，若真只是胆怯，最该做的是躲，是哭，是跪在中宫门前求皇后保命。可她偏偏死在皇帝刚踏入中宫、佛珠刚裂开的这一刻。

说明她原本要说话。

有人怕她说。

皇后却轻轻叹了口气：“听兰跟了本宫多年，性子怯弱。今夜宫中乱成这样，许是吓糊涂了。”

“娘娘还没见尸身，便知道她是吓糊涂？”沈照棠问。

皇后看向她：“难道沈姑娘又要说，是本宫杀了她？”

沈照棠没有立刻答。

她知道皇后在等她冒进。

只要她没有证据便咬皇后杀人，皇后便能把所有事都推成一个臣女被贵妃离间后的失控。

“臣女只想看一眼听兰。”沈照棠道。

皇后笑了一下：“本宫允了。”

这句“允了”，把自己仍稳稳放在中宫主位上。

偏殿离正殿不远。

沈照棠进去时，先闻到一股淡淡檀香。听兰吊在梁下，已经被禁军放了下来，脸色青白，脖颈有勒痕。她身上穿着寻常宫女衣裳，发髻整齐，鞋面干净。

太干净了。

一个仓促自尽的人，不会连鞋底都干净得没有一点灰。

闻既白蹲在尸身旁，低声道：“不是在这里吊死的。”

沈照棠点头。

她看向听兰的手。

右手虚握着，像死前想抓住什么。长青小心掰开，掌心里竟有半颗佛珠。

不是乌木。

是浅色。

与皇后那串佛珠上裂开的那颗同料。

佛珠被人硬生生掰开，里面空了，边缘却沾着一点血。听兰或许临死前抓到了它的一半，才让纸条没有被人完全收走。

沈照棠低声道：“她不是灭口的人。”

闻既白看她。