钟声从皇城深处传出来，一下一下，沉得像敲在人心上。

这不是寻常朝钟。

也不是宫中走水、遇刺时的警钟。

是中宫请议的钟。

本朝祖制，皇帝病重、储位动摇、宫中有危及国本之事，中宫可请宗亲重臣入宫议事。这个规矩多年未用，几乎成了压在典籍里的旧条。可皇后偏偏在这一夜敲响了。

沈照棠听见钟声时，背脊都冷了。

皇后太快了。

他们刚在梁氏旧宅拿到四门旧扣，三位皇子府中便接连爆出罪证；他们刚判断不能分兵，皇后便先一步把百官和宗亲叫进宫。

她不是等他们来查。

她是要在他们回宫之前，把局面变成“诸皇子皆涉旧案，国本不稳，中宫请议”。

闻既白沉声道：“她要逼陛下当众表态。”

宁国公咳得厉害，却仍强撑着坐直：“若陛下不处置诸皇子，便是不顾国本；若处置，便正中她下怀。”

“她下怀是什么？”长青忍不住问。

沈照棠看着皇城方向。

“让陛下失去选择。”

皇帝若所有成年皇子都不能信，朝中必然要推一个“最无牵连”的宗室或幼子。皇后未必有亲子，可她若掌着中宫与宗亲议事之权，便能以国母身份扶一个最听话的人。

她要的不是后位。

她本就在后位。

她要的是皇帝再无人可托。

一行人疾驰回宫。

宫门前已乱成一片。宗亲车马、重臣轿辇、禁军火把挤在一起。有人刚从睡梦中被叫起，衣冠不整；有人早有准备，神情凝重；还有人低声议论诸皇子府中同时出事，话里已经带出“天意”“储位不祥”之类的字眼。

皇后这一钟，敲得极毒。

她把原本该由皇帝密查的案子，直接摊到朝臣和宗亲面前。

人一多，真相便会变慢。

每个人都会先看自己的位置。宗亲怕皇子涉案牵连宗室，重臣怕储位动荡影响朝局，皇子们怕自己被兄弟咬住，皇帝则要在众目睽睽下维持帝王的公正。皇后把所有人叫来，不是为了让他们听真相。

是为了让他们彼此害怕。

人一害怕，便会先求自保，再谈是非。

这是人心。

闻既白想带沈照棠从侧门入宫，却被一队中宫内侍拦住。

为首内侍躬身道：“闻少卿，娘娘有令，今夜入承明殿议事者须验身，不得携私物。”

他的目光落在沈照棠手里的铜盒上。

沈照棠冷笑：“皇后娘娘动作真快。”

内侍低头：“奴才只奉命行事。”

闻既白正要开口，沈照棠却先一步把铜盒抱紧。

“这是陛下要的证物，谁敢验？”

内侍道：“娘娘说，宫中连出假证，凡未由内廷登记之物，不得入殿。”

内廷登记。

这话又把他们拦在皇后的规矩里。

沈照棠抬眼，看向承明殿方向。

灯火已经亮成一片。

皇后一定已经在殿里。

她手里或许还握着更多“诸皇子涉案”的证物。沈照棠若不能把四门旧扣带进去，就无法证明这些证物可能是通过旧宫门同夜栽入各府。

“闻既白。”她低声道，“不能硬闯。”

硬闯，皇后正好说大理寺挟证扰议。