孟七爷说出“就在陆家”四个字时，朱雀门前像被人狠狠按住了喉咙。

刚刚才传来陆家无事。

刚刚才有禁军、府卫和百姓为陆家作证。

可皇后这一刀绕得极深。

她不是非要把沈照棠钉成遗孤。

她要的是让所有人怀疑，陆家到底藏着什么人。

沈照棠若不是，那陆家有没有另一个人是？

若陆家有，沈照棠知不知情？

若她知情，她今日所做的一切，是否仍能清白？

流言就像一条被斩成几段仍会扭动的毒蛇，断了一头，又从另一处咬来。

皇后终于开口：“孟七，你话太多了。”

她看似呵斥，实则把众人的目光压得更重。

孟七爷笑起来：“娘娘恕罪。属下只是不想看沈姑娘被蒙在鼓里。”

闻既白一把扣住他的后颈，几乎要将他按进地里。

“陆家有什么人，轮不到你来编。”

孟七爷被按得喘不过气，却仍断断续续道：“是不是编的……回陆家一看便知。沈姑娘敢不敢让陆家开内院？”

沈照棠没有说话。

不是怕。

而是在想皇后真正要什么。

陆家正门已经开过，当着长宁坊百姓和禁军的面，皇后的人没有找到所谓逆证。若此刻再让陆家开内院，便等于皇后败了一次，还能用一句话再搜一次。

这才是她的目的。

一次次逼人让步。

第一次让你自证没有谋逆。

第二次让你自证没有藏人。

第三次让你自证没有野心。

只要你跟着她的问法走，就永远走不到尽头。

沈照棠缓缓道：“不敢。”

众人一惊。

皇后笑了。

孟七爷也笑：“沈姑娘终于怕了？”

“我怕的不是陆家被看。”沈照棠道，“我怕的是今日只要你们一句话，便能闯一家的门，翻一家的内院，看一家女眷惊惶失措。若这样也算查案，那京城还有哪一扇门关得住？”

她转向皇帝。

“陛下，陆家已经在正门受过栽赃。若还有人指称陆家藏人，请他说清楚，人是谁，年岁几何，相貌如何，从何处得知。说得出，陛下派可信之人入内核验。说不出，便是二次构陷。”

皇帝沉声道：“准。”

他看向孟七爷：“说。”

孟七爷眼底一沉。

他原本要的就是混乱搜府。

只要禁军冲进陆家内院，哪怕什么都没有，陆家女眷受惊、百姓议论、沈照棠被迫分心，皇后便能再得一口喘息。

可沈照棠偏偏把“搜”变成了“说”。

说不出来，便是栽赃。

孟七爷咬牙道：“那女子年约十八，左肩后有杏花胎记，被陆家藏在西跨院。”

沈照棠眼神微动。

西跨院。

那不是陆家女眷常住之处。

那里前几日的确安置过一个人。

梅青姑姑。

她在白塔旧案中活下来，身子虚弱，一直由陆家暗中照料。知道这件事的人不多，但皇后若能猜到陆家藏着活证，便会拿她做文章。

沈照棠终于明白皇后最怕什么了。

不是陆家。

不是她。

是那些还活着、还能开口的人。

皇后把“遗孤”这层脏水泼出来，是为了借搜府之名，灭掉梅青姑姑。

沈照棠抬眼看向皇后。

皇后神色平静。