皇后认了。

可她认下来的方式，比不认更可怕。

她没有说自己害了那个孩子。

她说，是先太子妃托给她的。

这一句话，像一盆冷水泼进滚油里，朱雀门前瞬间炸开。

皇帝盯着她，眼神阴沉到极点：“你再说一遍。”

皇后抬眼，脸上甚至浮出一点悲悯。

“陛下要臣妾说几遍都可以。当年先太子妃生产后，知道自己护不住孩子，亲手把他托给臣妾。她求臣妾保孩子一命，臣妾照做了。”

“照做？”端王妃气得浑身发抖，“你照做就是追杀他二十年？”

皇后看她一眼：“本宫若真想杀他，他活不到今日。”

这句话竟让不少人一时噎住。

是啊。

若皇后从一开始就能杀，阿迟为何活到现在？

皇后要的就是这个疑问。

她把自己从杀人者，转成了“不得不掌控秘密的人”。

沈照棠心里冷笑。

好一招认罪为功。

她承认抱走孩子，便避开了“中宫为何知道孩子下落”的追问；她说自己是在保护，便把二十年的追杀改成了二十年的隐忍。

若众人被她带着走，下一步就会问：是不是先太子妃真的托孤？皇后是不是只是后来被局势逼得不得不动手？

于是小满的死、棺材铺的火、桑七的儿孙、陆家的栽赃，都会被她用一句“保护大局”盖过去。

沈照棠忽然道：“娘娘保护人的方式，倒很特别。”

皇后看向她。

沈照棠指向小满的焦尸：“保护阿迟，所以杀一个像他的人做替尸。”

她又指向桑七：“保护阿迟，所以拿两个孩子逼老人撒谎。”

再看向陆老太君与梅青姑姑：“保护阿迟，所以派人杀陆家，杀活证。”

沈照棠声音不高，却每一句都落得清楚。

“娘娘若是保护，那天下人最好都别被你护着。”

人群里有人没忍住，低低应了一声：“是这个理。”

皇后眼神一冷。

她最厌恶的，就是这些原本该沉默的人开始出声。

皇帝道：“先太子妃为何托孤给你？”

皇后等的似乎就是这个问题。

她缓缓道：“因为她知道，先太子死得不明不白。她也知道，孩子若留在宫里，必定成为刀下亡魂。她求臣妾把孩子送出去，永远不要让他回宫。”

阿迟听到这里，手指慢慢收紧。

他看着皇后：“所以你让人把我藏在棺材铺？”

皇后淡淡道：“你至少活了。”

阿迟脸色更白。

“我活着，是陈伯养我，不是你养我。是梁姨娘把我交出去，不是你放我走。是沈姑娘和闻大人从火里带我出来，不是你让火停下。”

皇后微微眯眼。

这个从前只能当影子的人，如今竟学会当众拆她的话了。

阿迟继续道：“你若说你保护我，那你能不能告诉我，七岁那年马车外，你为什么问要不要现在杀？”

皇后冷道：“你记错了。”

“我没有。”

阿迟声音发颤，却很倔。

“我夜里总做那个梦。雨声，车轮声，你的声音。每一次我都希望自己记错，可每一次醒来，我都知道我没有。”

陈伯跪在地上，老泪纵横。

皇帝看着阿迟，眼底也浮出无法遮掩的痛意。

那不是单纯的帝王之怒。

那是迟来的血亲之痛。