昭武五年十月初八，镇远以西四十里，羊肠坡。

贵州的十月，天像被人捅漏了底。雨不大，却绵绵密密地落个不停，把整条山道泡成了一锅烂泥。明军前锋营的将士赤着脚踩在泥浆里，草鞋早就烂得没底了，脚趾头冻得发紫，每走一步都发出“咕叽咕叽”的声响。

梁国栋骑在马上，被雨浇得浑身湿透。甲胄里的棉衬吸饱了水，沉甸甸地压在肩上，像背着半袋子石头。他今年五十六了，打了一辈子的仗，从关外打到江南，什么样的苦都吃过。但贵州这种湿冷，还是让他这个九江镇的老兵骨头缝里发酸。

“总兵，前面探马回报，镇远城里的叛军把城外的粮仓全烧了，方圆三十里的百姓也被赶进了城。”副将抹了一把脸上的雨水，声音被风吹得断断续续，“再往西走，就是何继祖布下的百里焦土了。”

梁国栋翻身下马，踩着泥浆走到路边的一块大石头前，蹲下来展开舆图。雨水打在纸面上，他只能用袖子护着，眼睛几乎贴到了图上。

“从镇远到平越，三百里山路，何继祖把沿途的村子全烧了，粮食也抢光了。咱们的民夫从沅州运粮过来，走的是水路，但过了镇远就只能走陆路。三百里山路运一石粮，路上民夫自己就要吃掉七斗。”

他把舆图卷起来，塞进怀里，站起身来看着西边雾蒙蒙的山峦。雨幕把一切遮得严严实实，连对面的山都看不清楚。

“传令下去，前锋营今晚在羊肠坡扎营。把所有的油布都拿出来搭雨棚，让弟兄们好歹能有个干爽的地方睡一觉。”

“总兵，不往前推了？”

“推什么推？”梁国栋瞪了他一眼，“你让弟兄们在这种鬼天气里走一天一夜不歇脚，到了平越还有力气打仗吗？何继祖巴不得我们冒雨急行军，到时候他人困马乏，往平越狭口一堵，我们连还手的力气都没有。”

副将不敢再说了，转身去传令。

梁国栋独自站在雨里，看着远处那片白茫茫的雾障。他从安庆打到九江，从九江打到贵州，一路赢过来，靠的就是一个“稳”字。当年在安庆城下，他带着三千九江兵硬扛清军两万铁骑，守了四十多天，把清军拖到粮尽退兵，靠的就是稳。现在面对何继祖的百里焦土，他更得稳。

急，就输了。

十月初十，羊肠坡以西二十里。

前锋营推进到一处叫“老鸦嘴”的山口。两侧悬崖如削，中间只有一条不到两丈宽的石栈道，栈道石板上长满了青苔，人踩上去一步三滑。

梁国栋亲自到山口看了看，转头对副将道：“这里不能硬冲。叛军在崖顶架了滚木礌石，咱们的兵挤在栈道上，连散开都散不开。一桶滚油浇下来，一个都跑不掉。”

“那怎么办？绕路？”

“绕路要多走三天。”梁国栋蹲下来，拿马鞭在地上画了个简图，“派一队人从左侧的山脊摸上去，攀崖绕到叛军后面。正面派一小队佯攻，吸引他们的注意力。山脊那队人从后面一冲，正面再压上去，两面夹击。”

副将犹豫道：“总兵，那山脊没有路，全是峭壁和荆棘，攀上去怕是要摔死人……”

“打仗哪有不死人的。”梁国栋站起身来，声音沙哑却不容置疑，“佯攻队三十人，攀崖队五十人。攀崖队每人带一根长绳、一把短刀。上去之后不要恋战，砍翻崖顶的哨兵，往下扔石头就行。正面听到上面乱了，立刻冲锋。”

当夜，五十名前锋营精锐在雨幕的掩护下摸到了崖壁下。这些人都是梁国栋从九江带出来的老卒，个个身体精瘦，手脚利索，攀崖爬壁是他们的看家本事。雨水把崖壁浇得湿滑，他们就用短刀在石缝里凿出台阶，用绳子把自己挂在崖壁上，一点一点往上挪。

有人滑了脚，闷哼一声消失在雨幕里。剩下的人没有停，继续往上爬。

天快亮的时候，崖顶传来一声短促的惨叫，紧接着是滚木礌石被推倒的轰隆声。正面佯攻的三十人听到上面乱了，立刻鼓噪而上。两面夹击之下，崖顶的守军很快崩溃，老鸦嘴山口被打开。

但代价是——攀崖的五十人，上去的只有三十一个。十九个九江子弟，永远留在了那道湿滑的崖壁上。

十月十三，平越狭口以东二十里。

梁国栋的前锋营终于推进到了何继祖布下的重兵防线前。隔着一条溪谷，对岸的山坡上密密麻麻全是吴周军的营帐和旌旗。何继祖把三万重兵摆在狭口两侧的山坡上，居高临下，扼住了入黔的必经之路。

“总兵，叛军的防线太厚了。”副将拿着千里镜看了半天，脸色发白，“正面是三里宽的防御阵地，山坡上修了三道壕沟，壕沟后面是木栅和箭楼。两侧山头上还架着火炮，咱们要强攻，得拿人命去填。”

梁国栋蹲在一块大石头后面，用千里镜仔细看了对岸的布防。何继祖确实是员老将，选的这个位置让明军无法展开兵力。山谷太窄，明军的人数优势根本施展不开，只能一个营一个营地往上填。

“硬冲是冲不过去的。”梁国栋放下千里镜，从怀里掏出舆图，“但何继祖忘了一件事——他的防线拉得太长。从正面看很厚，但从侧面看，他的右翼一直延伸到一条河谷边上。那条河谷水不深，可以蹚过去。如果派一支精兵从河谷绕到他的右翼后方，他的整条防线就会崩溃。”

“总兵，那条河谷被叛军发现了怎么办？”

“所以要在夜里动手。”梁国栋站起身来，拍了拍膝盖上的泥，“今晚三更，你带两千人从正面佯攻，把何继祖的注意力全吸引到正面。我带一千五百人从河谷绕过去，从右翼打他个措手不及。”

当夜三更，前锋营的正面佯攻准时打响。鼓声、炮声、喊杀声把平越狭口的夜空撕得粉碎。何继祖果然把注意力全压到了正面，不断从右翼抽调兵力往正面增援。

而梁国栋带着一千五百精锐，在夜色的掩护下蹚过了那条冰冷的河谷。水没过腰际，冰冷刺骨，但没有人出声。上了对岸之后，这一千五百人如同暗夜中涌出的鬼兵，突然出现在何继祖防线的右翼后方。

“杀！”

梁国栋一声暴喝，一千五百人齐声响应，从右翼后方猛冲吴周军的阵地。何继祖的右翼本来就被抽空了兵力，根本挡不住这股突如其来的猛攻。短短半个时辰，右翼防线就被撕开了一道大口子。正面佯攻的明军趁势压上，两面夹击之下，何继祖的三万防线彻底崩溃。