袁绍的主力从邺城出发后的第五天，前锋越过了黄河。渡河没有遇到抵抗，守在南岸的曹军看到那支队伍时只是关了城门，没有出兵拦截。袁绍的中军在三天后也过了河，沿着兖州境内的官道向东南方向推进。

他骑在马上，走在队伍中段。兖州的田野比河北更早返青，路两旁的麦苗已经长到了一拃高，在风里微微晃动。他看了一会儿，没有评价，继续催马前行。

消息传到徐州时，吕布正在城西的校场边看新兵训练。郭奕在跑道边缘站定，把袁绍主力已经渡过黄河、正在向兖州纵深推进的消息说了一遍。吕布没有停下脚步，沿着跑道走完了一圈，等新兵列队跑过之后才停下来：“袁绍进了兖州，他的目标是豫州。”他接过亲卫递来的水囊喝了一口，转身往县衙方向走去。

当天下午，吕布在县衙正堂里召集了一次军议。张辽从寿春赶回来，臧霸从豫州北部赶回来，高顺从彭城赶回来，陈登和贾诩也在。吕布站在地图前面，把袁绍的进军路线简要过了一遍。他的手指从黄河渡口向南移动，经过兖州腹地，停在豫州北部的几处隘口上：“袁绍从兖州插进来，是想绕开许昌，直接打我的豫州。曹操不会拦他，曹操想让我们两家先打起来。”

张辽问那将军打算怎么部署？吕布说豫州北面有三处隘口，是袁绍南下的必经之路。让臧霸带骑兵守北面的那处，魏延守中间那处，你去守南面那处。三处隘口互成犄角，袁绍攻任何一处，另外两处都可以策应。张辽说那骑兵够不够？吕布说臧霸带一千，魏延带一千，你带一千五。三处加起来三千五百骑兵，再加上隘口原有的步兵，足够撑一阵子。

臧霸和魏延各自领了任务。张辽在会后多留了一会儿，在案几旁边站定：“将军，袁绍的兵比我们多，如果他在三处隘口同时施压，我们的骑兵分散之后可能会被各个击破。”吕布说所以不跟他打正面。你带骑兵守在隘口后面的河谷里，等袁绍的兵分散了再动。张辽点了点头，没有再问。

消息传到许昌时，曹操正在城北的屯田区查看春耕进度。程昱在田埂上站定，把吕布正在调兵遣将防守豫州北部的消息说了一遍。曹操蹲在田埂边，用手捏了捏麦苗根部附近的土块，然后站起来拍了拍手上的土：“吕布在豫州北面设了三道防线。他不想跟袁绍硬拼，想拖时间。”程昱说那主公打算怎么办？曹操沿着田埂走了一段，停下来望着远处正在返青的麦田：“暂时不动。等袁绍和吕布打起来之后，我们再找机会。吕布拖得越久，他的粮草消耗就越大。袁绍也一样。等他们两家都消耗得差不多了，我们再出手。”

消息传到汝南时，刘备正在县衙偏厅里看一份关于流民安置进度的报告。关羽从外面走进来，把袁绍南下、吕布调兵的消息说了一遍。刘备放下报告，在案前坐了一会儿：“袁绍从兖州走，是要绕开许昌打豫州。吕布在豫州北面设了三道防线，他想拖住袁绍。”关羽说那对我们来说，这是一个机会。刘备站起来走到窗前，推开窗户，望着院墙外远处城墙的轮廓：“曹操不会动，吕布在守，袁绍在攻。三方都在豫州北面，汝南这边暂时不会有人来。”他关上窗户走回案前，“让糜竺把城外的屯田再扩一片，流民继续收。等他们打完，不管谁赢，汝南这边的人心都已经归了我。”

当天夜里，张辽带着骑兵从徐州出发，沿着官道向北推进。他的骑兵在夜色中拉成一道细长的线，马蹄裹了布，人人口中衔枚。他在天亮之前到达了豫州北部的预定位置，在河谷里扎了营，让骑兵休整。臧霸和魏延的骑兵也在同一天到达了各自的位置，三处隘口的防线初步成形。

袁绍的前锋在第二天傍晚到达了豫州北部第一处隘口的外围。他没有立刻下令攻城，在远处扎了营，让斥候先探查隘口的地形和守军规模。斥候回来后报告说隘口两侧都是高坡，中间只有一条窄路，守军已经用石头和木料在路中间筑了一道矮墙。袁绍在帐中坐了一会儿，没有下令强攻。

吕布在徐州收到了张辽的回报。他站在地图前面，手指落在豫州北部那三处隘口上，看了一会儿。三处隘口像三根钉子，把袁绍南下的路线钉在了原地。他只需要让袁绍在那里多停一阵，让他把粮草消耗在豫州北面的山沟里。他转过身来，对郭奕说了一句：“告诉张辽，不要主动出击。让袁绍来打。”