朱由检的脸色有些难看，嗓子有些沙哑。

“便依元辅所奏，然罪己诏之事，容朕思之。”

退朝的钟声在暮色中响起。

韩爌最后步出大殿时，残阳如血，将紫禁城的影子拉得老长。

他回头望了一眼武英殿额匾上“允执厥中”四个金字，嘴角泛起一丝苦笑。

这四个字是帝王之道，又何尝不是他韩爌的为相之术？只是这中字，在这党争如虎、天灾频仍、边关告急的年月里，愈发如履薄冰。

远处传来马蹄声疾驰入宫，又是边关急报吧？

韩爌整了整被风吹乱的鬓发，那里面已有霜色。他忽然想起昨日收到陕西来的私信，说百姓剥树皮食观音土，有老妇投井前哭问：“朝廷加饷，可曾见辽东半寸土复？”

寒风卷起阶前落叶，而这位大明首辅的背影，正一步一步，走入深宫渐浓的夜色里。

几日的争论，最终天子还是下罪己诏，昭示天下。

辽饷的事情告一段落，缺银子的问题还是没解决。

皇极门前，天色未明，百官已在凛冽寒风中按班肃立。今日要议的，是兵科给事中刘懋那道《请裁驿站冗员以节国用疏》。

崇祯皇帝坐在宝座上，龙袍下微微发抖，不是畏惧，是寒冷。内库连新炭都供不上了。

“刘卿的奏疏，诸臣工都看过了，每年省三十万两，诸位以为如何？”

户部尚书毕自严心力憔悴，这几年以来，没过过一天安生日子。

“陛下，九边欠饷已逾半年，榆林镇兵士日前哗变，抢夺粮仓。陕西旱蝗，请赈奏疏堆积如山。”

他顿了顿，深吸一口寒气，“臣昨夜核算，太仓库现存银不足十五万两。三十万两，是九边将士三个月的饷银，是十万灾民一冬的活命粮！”

数字在寒风中掷地有声。反对者沉默了瞬间。

随即，通政使司左通政周道登颤巍巍出列：“毕尚书所言自是实情，然驿站乃国家血脉，自洪武年间设立至今，递送公文、转运军需、接待使臣，关乎国体！骤然裁撤，倘若边疆军情迟滞，地方灾变不达天听，谁担其责？”

“周大人！”刘懋抢步出列，年轻的面庞因激动而涨红。

“下官巡查北直隶、山西诸驿，亲眼所见，驿马骨瘦如柴，十存二三；驿卒老弱不堪，公文传递迟误数日乃是常事！各州县官员过驿，索取马匹、酒食、程仪，每年耗费何止千万？这血脉早已淤塞溃烂！”

礼部侍郎钱谦益此时轻咳一声，从容出列。东林领袖的风度在朝堂上展露无遗。

“刘给事中所言弊病，确有其事。然治大国如烹小鲜，当徐图改良，岂可因噎废食？昔年张居正整顿驿递，定《给驿条例》，何等见效？臣以为，当严查滥用驿站者，整顿驿务，而非一裁了之。”

他的目光扫过群臣，话锋微转：“况且，数万驿卒一旦裁撤，流落何处？如今陕西、河南灾民已聚，若再添数万无业青壮……”

话未说尽，但点的很透彻，只要脑袋没有被驴踢过，就能明白发生什么。

一直沉默的韩爌终于动了。

“陛下，老臣有三问。”他的声音不大，却让全场静了下来。

“一问刘给事中：裁驿所省三十万两，可能确保全数解赴边关，不经层层克扣？”