“有什么话就说，少爷不在，太谷可不能在我这里出乱子。”

“大人，西街好几家新铺子都在观望，若曹蛮子顶住了，怕是都要有样学样，这保护费可不好收了，而且…”

“有话直说。”

“他们有人还说朝廷都不敢收他们的商税，王少爷不过一个小小的千户，竟然冒天下之大不韪，公然收取商税，这可是大罪，他们在朝廷都有人，大人，你看这保护费是不是暂缓下？”

钱桃李眉头微微皱起：“你是来替他们当说客的？”

衙役赶紧跪下：“大人明鉴，我也是王家出身，对大人更是忠心不二，怎么敢生此异心？”

看到钱大人没有继续发难，他暗松一口气：“不知大人准备如何做？”

钱桃李没有说话，他走到窗边，推开一丝缝隙。冷风灌进来，带着远处市井的嘈杂。

大人北上草原一月有余，归期未定，太谷这看似稳固的摊子，全靠他往日的威名还有千户所的将士，如今主心骨不在，就有人想试探一下是否能冲破他定下的规矩。

“规矩就是规矩，这保护费的用途也是维持市场治安稳定，要是随意破除，那少爷回来了我该怎么交代？”

掌柜曹蛮子推开二楼窗户，朝街面上啐了口浓痰。他这口痰正吐在巡街的乡勇脚边，那汉子抬头瞪了他一眼，却终究没吭声，低头走了。

曹蛮子咧嘴笑了。这是第七天，他不仅没交保护费，还放出话来：““王千户在蒙古吃沙子呢！等他回来，老子银子早赚够本了！”

这话传的很快，太谷只是个小县城，没多大功夫，所有商家都知道了，都在犹豫这银子交还是不交。

交钱的日子已经过了三天，除了曹蛮子，还有三家晋商、两家陕商也拖着没缴。

没人知道，此刻货栈斜对面的茶楼雅间里，两个男人正静静看着这一切。

坐在上首的男人约莫二十出头，面容寻常得丢进人堆就找不见，唯有一双眼睛冷得像深井寒水。此人便是山西暗察司指挥使，王枭。

“钱先生看，此人如何？”王枭声音平淡。

钱桃李放下茶杯：“曹蛮子，陕西米脂人。原在榆林边军当小旗，万历四十七年因赌债杀了同袍一家五口，被海捕，逃至草原混了几年马匪。天启六年潜回，化名曹满，在延安府勾结退职守备放印子钱。今年三月携不义之财来太谷，开这货栈，专收赃物、销黑货。”

王枭点点头：“杀人、为匪、销赃。按《大明律》，够死几回了。”

“正是。”钱桃李顿了顿，“不过此人在太谷地面，尚未犯下命案。若按律拿人，得等机会。”

“等？”

王枭嘴角嘲讽笑了笑：“暗察司办事，不必等。”

十月底巳时，太谷城西大街早市刚过。晋陕货栈二楼，炭火烧得正旺。曹蛮子脱了外袍，只穿件敞怀的葛布短褂，他盘腿坐在炕桌主位，左右是两个陕西同乡，还有几个晋商，全是没有交保护费的这几家。

桌上摆着酱驴肉、卤羊头、一盆冒热气的羊肉汤，还有一坛玉泉香。