深夜，主帐内灯火通明。

庆功宴在夜晚召开，外面点燃很多堆篝火。

“吃肉可以，可不许多喝酒，咱们还在关外，万事要戒备。”王景安嘱咐负责安全的周勇。

“大人放心，夏侯玄他们几个也帮着守夜，出不了差错。”

大营帐篷中，巴特尔坐在下方：“大人，你提的商路我们几个部落都很感兴趣。”

王景安与刘季对视一眼：“首领的意思是？”

“商路，不是这种一年一两趟、提心吊胆的贩货。是常设的、稳当的、南北贯通的商路。我的皮子、羊毛、药材，能常年卖到太谷、太原，甚至更南。你们的铁器、布匹、茶叶，能常年运到草原，不经过杀胡口那些层层盘剥的官卡。”

刘季眼睛一亮，随即又皱眉：“想法是好。可怎么打通？沿途部落、边军、税卡……”

巴特尔打断他，拍了拍手。帐帘掀开，一个少年走了进来。

约莫十五六岁年纪，身材挺拔，肩膀宽阔，脸庞继承了父亲巴特尔的方颧深目，但线条更柔和些，皮肤是草原人常见的赭红色。他穿着一身半旧的蒙古袍，腰间佩着一柄短刀。

“这是我长子，巴音。”巴特尔说，声音里有一丝颤抖，“在蒙语里，是富足的意思。我愿让他随王千户南下，入太谷，学汉话、识汉字、通商贾之事。”

帐内寂静无声，只有火盆噼啪作响。

王景安深深看着巴特尔：“首领可知，这意味着什么？”

“知道。”巴特尔低声说道：“按你们汉人的说法，是质子。我把我最看重的儿子，送到你手里，以示诚意，以换信任。”

他起身，走到巴音面前，用力按住儿子的肩膀：“但在我心里，他不是质子。他是种子。是哈尔沁部未来的路，是连通草原和南方的桥梁。”

他转向王景安：“王大人，请带他走。教他你们的规矩，让他看看城墙里的世界，让他知道，除了牧羊抢掠，这世上还有另一种活法。”

巴音始终沉默着，直到此时，才抬起头，目光清澈而坚定。他用生硬的汉话，一字一句道：“王大人，我愿意去关内，去学习新的本事。”

王景安看着这少年，又看看巴特尔那近乎哀求的眼神。

“你和别的蒙古人还真是不一样啊。”良久，他缓缓点头。

巴特尔如释重负，长舒一口气。他解下腰间那柄跟随多年的鎏金弯刀，塞进巴音手里：“带着它。看见它，就像看见阿爸。”

又转向王景安，深深一礼：“我母亲是汉人，不过早已过世，草原上生活太苦，部落已经处在灭亡的边缘，如果不是大人出手相救，对方那五百骑兵早已碾碎我们几个小部落，看得出大人是个重信誉的人。”

“林丹汗不是自诩黄金家族么？你怎么不投靠他？”

巴特尔苦笑一声：“他比皇太极还狠，肆意吞并小部落，不管别人的死活，我作为一个部落的首领，总要为族人寻找一条出路，我看得出大人和别的明朝官员不一样，而且萨满早有预言。”

王景安来了兴趣：“说来听听。”

巴特尔回想起许多年前的一个冬夜，老萨满临死前对他说：“你命途尽头唯一的光，将从中原而来，那人，将是为你打开无限草原之人，蓝天所指引的相助者，将在豹与猞猁的领地与你相遇。”

刘季满头雾水，听不懂这是什么意思，怎么又扯上动物了？