还有一份，留着万一出了事，能买条命。

“诸位，”钱谦益放下名单，端起茶盏，轻轻抿了一口，“此次会试，关系国家抡才大典，务必秉公持正，不可有丝毫懈怠。”

在座的人齐声应和。

钱谦益笑了笑。

“当然，秉公持正之外，也要……识时务。”

他放下茶盏，目光意味深长地看着那些人。

“如今朝中，有些人，有些事，诸位想必也清楚。老夫话不多说，只一句。”

他停顿一下，扫视四周一眼：“该怎么做，诸位心里有数。”

在座的人面面相觑，纷纷点头。

考官名单公布后，整个京城都震动了。

不是因为别的，是因为这名单里，江南籍的考官占了七成。往年会试，虽然也讲究地域平衡，但从未如此悬殊。

消息传到周延儒耳中时，他正在内阁值房里批阅奏章。

“江南籍七成？”他放下笔，抬起头，看着前来报信的幕僚，“确定？”

幕僚点点头。

周延儒沉思许久：“这件事不许声张。”

京师的巷子里，残雪还未化尽，便被赶考士子的车马碾成泥浆。会试已毕，贡院墙外仍聚着三五成群的人，仰头看那高墙里探出的几枝枯槐，仿佛多看几眼，就能瞧见自己未来的命数。

钱谦益坐在贡院深处的明远楼上，手边一盏茶早已凉透。

楼下誊录官匆匆上来，袖中露出一角卷子，低声道：“钱大人，赵大人的意思，今科……”

钱谦益摆了摆手，没有让他说完。

他站起来，走到窗前。楼下号舍里，士子们还在奋笔，有人搁笔长叹，有人揉着冻僵的手指往掌心哈气。那些年轻的面孔，此刻还不知道自己的命运已经不在笔端，而在这一层楼上几个人的谈笑之间。

“东翁。”身后一个声音响起。

钱谦益回过头。来人是他的门生，姓左，三十出头，生得一副精干相，此刻正垂手立在门边。他身后还跟着一人，姓赵，年纪稍长，有些肥胖，一双精明的眼珠子滴流乱转。

“周延儒那边可有动静？”钱谦益问。

左姓门生往前一步，低声道：“首辅府上昨日收了山东一位盐商的帖子，那位盐商的侄子今科也在场中。”

钱谦益冷笑了一声。

周延儒，天子宠臣，三十二岁入阁，三十四岁为首辅，如今也不过三十七岁。他钱谦益熬了多少年？万历三十八年探花，入翰林，辗转南北，二十余年沉浮，如今才坐到礼部侍郎、主持会试的位置上。而周延儒呢？不过是个逢迎上意、排挤同僚的幸进之徒。

“他倒要伸手到我这里来了。”钱谦益有些不满。

赵姓门生这时开口：“大人，山东那位盐商的侄子，文章倒是不差。只是……”

“只是什么？”

“只是听说此人曾在扬州与人争风，闹出过人命。虽然后来压下去了，但若是被人翻出来……”

钱谦益沉默片刻。

窗外忽然起了一阵风，吹得明远楼上的檐铃叮当作响。

他望着楼下那些还在奋笔疾书的士子，忽然想起自己当年会试的时候。

那一年也是二月，也这样冷，他也曾这样满怀希望地坐在号舍里，以为凭一支笔就能写出朗朗乾坤。