“王总兵，我额哲今日在此立誓！”

王景安摆了摆手，打断了他的话。

“不用发誓。发誓这种东西，我从来不信。你只要记住我今天说的这些话就行。你好好跟着我干，察哈尔部不会吃亏。你想走，我也不会拦你。只是…”

他顿了顿，目光落在额哲脸上。

“你要想清楚，走了之后，还能不能找到第二条这样的路。”

额哲沉默了很久。

“王总兵，额哲不走。额哲这一辈子，哪儿也不去了。”

王景安伸手扶他起来。

“起来吧，你弟弟和你儿子在我这里，你随时可以来看他们。等草原上的路修好了，我让你回察哈尔部去看看。”

额哲站起身来，眼眶微微泛红。他没有再说什么，只是重重地点了点头。

王景安送他到门口，看着他的背影消失在院子里。春日的阳光很好，照得人身上暖洋洋的。王景安站在门口，眯着眼睛看了看天，忽然笑了一下。

宋献策不知什么时候从廊下转了出来，手里拿着一把折扇，脸上带着惯常的笑眯眯的表情。

“大人好手段。”宋献策摇着扇子，不紧不慢地说：“额哲这一关算是过了。”

王景安看了他一眼：“你觉得他真心？”

宋献策想了想，合上折扇：“真不真心不重要。重要的是，他找不到第二条路。只要大人把这条路上的甜头给足了，他就是想走也舍不得走。”

王景安没有接话，转身走回了后堂。

宋献策说得对，真不真心不重要。草原上的事情，从来不是靠真心来维系的。

靠的是利益，是粮食，是布匹，是铁锅，是那些实实在在能让人活下去的东西。只要这些东西从自己手里出去，草原上的部落就离不开自己。

时间很快到了崇祯十一年春天。

天地不仁，以万物为刍狗，白灾不会只在草原肆虐，后金这边情况更严重。

三月的辽东还裹在残冬里，辽河上的冰层厚得能跑马。

皇太极站在清宁宫暖阁的窗边，背着手，望着宫墙外阴沉的天。他穿了一件明黄色的常服，没有戴朝冠，头发整整齐齐地梳在脑后。此刻，满心疲惫。

“皇上。”身后传来范文程的声音，小心翼翼的，像是怕惊着什么，“科尔沁的奏报到了。”

皇太极转过身来。范文程跪在暖阁门口，手里捧着一份折子，头低着，不敢抬起来。

“拿过来。”

范文程膝行上前，将折子双手呈上。皇太极接过，展开看了几行，眉头就拧在了一起。

科尔沁部来报，今冬白灾肆虐，冻死牛六千余头、羊三万余只，牧民冻毙者不下百人。部落元气大伤，今春恐无力按时贡纳牲畜，恳请朝廷宽限时日。

皇太极把折子合上，扔在案上。

范文程跪在地上，大气都不敢出。他跟着皇太极十几年了，深知这位主子的脾气，越是不说话的时候，越是危险。