李自成的手从刀柄上松开了：“换个地方？往哪儿换？”

“河南。”牛金星说着，走到神像前面的台基上坐下来，拍了拍旁边落满了灰的砖面示意李自成也坐。

“闯王可知河南今年是什么光景？去年大旱，庄稼只收了三成不到。今春又逢蝗灾，从开封到洛阳，沿途的树皮都被人剥光了。朝廷还在征税，辽饷、剿饷、练饷，一层一层地往下加，百姓家里连锅都揭不开了。闯王若是去了河南，只要打出‘均田免粮’的旗号，别的不说，那些连草根都快吃完了的穷百姓，不用您去拉，自己就会跟着您走。”

李自成在牛金星对面坐下来，沉默了半晌。他不是没想过往东去，可河南他没有走过，不知道那里的官府防守如何、有多少兵、能不能落脚。

他抬眼看了一眼牛金星：“你怎么知道得这么清楚？”

“在下是宝丰人，家就在河南。去年秋天从老家出来走了一圈，亲眼见的。”

牛金星说着，声音低了几分，“闯王若信得过在下，在下愿意随军同行，替闯王看路、说地方、联络沿途的穷苦百姓。不费一兵一卒，就能把旗号插到开封城下。”

庙里安静了一会儿，只听得见屋外风吹干枯树枝的声音。

李自成低头看着自己脚边地上那些干饼的碎渣，踩了踩碾成粉末。过了半晌他站起来，拍了拍屁股上的灰：“河南那边眼下有多少官兵？”

“主力被张献忠牵在南方。河南守军不多，开封、洛阳各有几千，其余府县的兵基本守不住城。”

李自成犹豫不定：“我听说王景安被封为五省总督，河南也在他手里。”

牛金星摇摇头：“闯王此言差矣，他兵马没那么多，自古以来陕西乱则天下乱，他肯定要优先保住陕西，这天下兵马又不是他的，光是陕西的贪官污吏就够他头疼的，他到现在连山东都没完全料理好，闯王只要去河南，立马能招起一只兵马，待兵强马壮，粮饷充足后，即便王景安杀了过来，大王可以南下，和八大王回合，届时鹿死谁手，犹未可知。”

李自成点了点头。他走出庙门，站在石阶上，望向东面。远处是连绵的黄土丘陵，光秃秃的，一眼望去看不到几棵树。他看了很久，收回目光，转身对庙里的牛金星说了一句：“那就去河南。”

牛金星从地上站起来，拍了拍衣袍上的灰土，朝李自成拱了拱手：“闯王英明。”

三月底，李自成率领残部两千余人从延安府出发，沿黄河东岸向南转进。

吴三桂退回宁远，他带回来的兵马不到一万人，火炮全丢了，辎重尽失，旗号也丢了大半。

他进城的时候没有骑马，骑着一匹不知道从哪里弄来的骡子，身上的甲胄缺了一块护心镜，风尘仆仆地进了总兵府大门。

祖大寿站在正堂门口等着他，见他走进来，还没说话，抬手就是一个耳光。

这一下扇得极重，声音在空旷的正堂里嗡嗡地响。

吴三桂被打得偏过头去，嘴角沁出一丝血，站在原地没有动。祖大寿收回手，声音压得很低，怒骂道：“三万余人出征，回来一万都不到。火炮丢光了，粮草全没了，连你自己的旗号都让人缴了。你是怎么带兵的？”