一个姓赵的老秀才挤到前头看了一遍，回头跟旁边人说：“算学我学过。前年铁路部招账房，我儿子去考，考的就是算学。他没中，回来跟我说，题不难，就是得会打算盘、会看图纸。”

旁边一个年轻后生接话：“赵先生，您儿子现在在哪？”

老秀才说：“在归化城。利民银行分号招人，他去了，一个月挣三两银子，管吃管住。比在村里教书强。”

后头有个穿蓝布袍的中年人挤过来，问：“算学、格物、化学，考什么书？学堂里教不教？”

老秀才说：“教。巡抚衙门在城里开了三所夜校，专门教算学和格物。不收学费，还发纸笔。我上个月去听过两回，先生讲的是《几何原本》，还有登州铁厂寄来的讲义。听不太懂，但能记多少记多少。”

中年人问：“夜校在哪？”

老秀才指了指街尾：“崇文街往南，过了鼓楼，右手边有个院子，门口挂红灯笼的。每天晚上开课，去就行。”

人群散了之后，有几个人往鼓楼方向走了。赵老秀才没走，站在告示底下又看了一遍，嘴里念叨：“化学……化学考什么？”

旁边一个年轻后生说：“我听登州铁厂来的工匠说，化学就是炼铁、炼银、配火药的学问。铁厂招学徒，考的就是这个。考上了管吃管住，三年出师，能当工匠头。”

赵老秀才点了点头，说：“那我得去夜校听听。”

消息传到江南，情形完全不同。

苏州府，紫阳书院。十几个生员围在讲堂里，桌上摊着报纸，是钱谦益那篇《新学论》。一个姓吴的把报纸往桌上一拍：“钱谦益这是要把天下读书人往绝路上逼。四书五经读了半辈子，一下子跟算学格物并列，这不是让咱们从头学起吗？”

旁边一个姓沈的说：“从头学起？咱们连算盘都不会打，怎么考算学？”

另一个姓赵的叹了口气：“我昨天去书坊问过了，《几何原本》卖光了。掌柜说，全是北方来的商人买走的。咱们想买都买不着。”

姓吴的说：“买着了又怎样？没人教，自己看能看懂？”

讲堂里安静了一阵。窗外传来秦淮河上画舫的丝竹声，跟讲堂里的沉闷气氛格格不入。一个年纪大点的生员站起来，说：“我听说钱谦益在南京办了个女学，招女学生，教算学、格物。他自家的侄女都去报名了。这事要是真的，咱们这些男人，连女人都不如了。”

没人接话。

过了好一会儿，姓沈的低声说：“要不，咱们也去南京看看？听说那边有学堂，专门教新学。收不收咱们这样的？”

姓吴的说：“去了又怎样？从头学起，三年五年出不来。咱们都三十多了，学不动了。”

讲堂里又安静了。窗外画舫上有人在唱《牡丹亭》，唱的是“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣”。

姓赵的把报纸叠好，揣进袖子里，站起来往外走。走到门口时回头说了一句：“我爹当年考八股考了二十年，没中。我接着考，又考了十年，也没中。如今八股取消了，我反倒觉得松了口气，反正考不上，不如学点实在的。”

他走了，讲堂里剩下的人面面相觑，没人笑话他，也没人接话。