姓吴的拿过报纸看了一遍，没说话。旁边有人问：“那这条特例有没有人中？”

年轻人说：“有。今年会试三百名往后有个考生，姓陈，福建人，化学考了满分，算学格物加起来不到一百分，四书五经更惨，五十几分。按总分排他排到五百名开外。但化学满分，特例录取。主考官在卷子上批了四个字，化学奇才。”

人群里有人倒吸了口气，有人摇头。

一个年纪大的考生叹了口气，说：“化学奇才？化学是什么？不就是炼铁炼银配火药？这也能算奇才？那我们这些读圣贤书的算什么？”

“老先生，你读圣贤书，读的是修身齐家治国平天下。我问你，北疆的哥萨克骑兵来的时候，是圣贤书把他们挡回去的，还是线膛炮把他们轰回去的？郑芝龙去美洲建商站，靠的是圣贤书还是铁甲舰？你读圣贤书，读得再好，造不出一门炮、修不出一里铁路。人家化学考满分，能配火药、能炼钢铁、能造水泥。你说谁有用？”

老先生被噎住了，张了张嘴没说出话。人群里安静了一瞬，随即有人低声嘀咕：“这话难听，但好像也没错。”

正闹着，礼部又出来人了。

这回不是员外郎，是个侍郎，姓周，四十来岁，穿着官服，手里拿着一卷告示。他走到照壁前，把新告示贴上去，回头对众人说：“别吵了。皇上说了，录取标准就这个，不会改。你们要是觉得不公平，回去翻翻自己的卷子，看看差在哪。明年再考。谁要是再在贡院门口闹事，按扰乱考场论处。”

他顿了顿，又说：“皇上还说了，那条特例不是今年才有的。新朝取士，本来就是要取能办事的人。算学格物化学三科，但凡有一科满分，说明此人有真本事。四书五经考得再好，不会算账、不会造炮、不会炼铁，有什么用？你们要是觉得读圣贤书吃亏了，回去翻翻《论语》，‘学而时习之，不亦说乎’。学的是什么？习的是什么？光读书不做事，那叫‘学而不习’，孔子自己都不认。”

底下没人再吭声。

姓吴的攥着报纸站了一会儿，把报纸叠好揣进怀里，转身走了。山西考生也走了。围观的人慢慢散了。

殿试那天，天没亮，三百多名贡士就陆续进宫。

太和殿东西两侧廊下摆了三百多张矮案，每张案上搁着笔墨和空白的答卷纸。考生按会试名次排座次，上官弘在第一排靠东，钱蕙在他后面，周文渊在中间，孙耀祖在第七十八位，坐在廊柱底下。

辰时正刻，王景安从殿里出来，没穿那件黑袍，换了身玄色常服。他站在殿前台阶上，扫了一眼底下的人，开口说：“今天殿试，只考一道策论。题是朕亲自拟的，你们答好了，朕当场批阅，取中者明天放榜。”

他从袖中取出一张纸，交给宋献策。宋献策展开，念道：

“华兴三年，朕欲在黑龙江北岸筑一座新城，名为北安。城址在雅克萨以西三百里，扼守黑龙江上游，与盛京、归化城互为犄角。然此地距北京三千余里，距盛京一千八百里，冬长夏短，冻土三尺，粮草转运艰难。哥萨克骑兵年年南侵，俄国人在北边已筑三城，驻兵数千。朕欲筑此城，屯兵五千，移民一万，开荒十万亩。然国库岁入不过两千万两，北疆军费已占三成。若筑此城，需银三百万两，征夫五万，工期三年。问：此城该不该筑？若筑，银子从何而来？粮草从何而来？民夫从何而来？若不筑，北疆何以永固？试陈其策，限一日交卷。”

题目刚出完，

三百多人同时低头看案上的纸，有人提笔就写，有人皱着眉想。