头一天李信亲自来。

他站在偏院的讲堂上，底下坐了三百多个新科进士。上官弘在第一排，钱蕙在他后面，周文渊在中间，孙耀祖在靠后的位置。

李信说：“你们中了进士，但中了进士不等于会办事。政务院学三个月，学的是办事的规矩。三个月后考核，合格的留京授官，不合格的外放知县。学什么，跟哪个部，自己选。选了就得学进去，学不进去趁早说。”

散了之后，进士们围在偏院的告示牌前面看各部的名额。铁路部要十五个，税部要二十个，外务部要十个，兵部要十个，商部要十五个，学部要二十个。上官弘没犹豫，在铁路部底下写了自己的名字。周文渊犹豫了一阵，选了外务部。孙耀祖站在兵部那栏前面看了半天，写了名字。

钱蕙选了税部。她刚写完，旁边几个进士就低声议论起来。一个姓吴的江宁府考生撇了撇嘴，跟旁边人说：“税部管钱粮，她一个女子，能管明白？”另一个姓赵的接了句：“人家算学满分，比你强。”

“哼！”

姓吴的冷哼一声，转身离开。

过了几天，偏院里传开了一件事。

有个考生叫刘文焕，是山东济南府人，会试第四十名，策论答得也好，算学格物化学都在八十分上下。他选了兵部，他打听到孙耀祖也选了兵部，心里就不痛快。

刘文焕跟同住一个客栈的考生抱怨：“我总分四百零三，孙耀祖三百九十七，我比他高六分。他算学格物化学三门加起来不到一百八，我三门加起来两百四。凭什么他二甲第一，我二甲第十二？不就是策论写了一句‘士大夫之无耻’吗？皇上取他，取的是敢说话，不是会办事。”

这话传到孙耀祖耳朵里时，他正在兵部的偏房里翻军械账册。他搁下笔，没去找刘文焕理论。

第二天兵部上课，戚长山让新科进士们算一笔账，盛京驻军五千，一年粮饷多少，马匹草料多少，军械损耗多少。孙耀祖算了一上午，交上去的答案错了两处，刘文焕全对。

戚长山把两份卷子摊在案上，跟旁边的侍郎说：“刘文焕算得细，孙耀祖算得粗。但孙耀祖那份卷子最后多写了一行字，若俄国人来犯，盛京驻军五千不够，须从归化城调骑兵三千，从北京调火铳手两千，粮草另算。刘文焕没写这一行。”

侍郎说：“那孙耀祖的账目错了两处。”

戚长山说：“账目可以学。他缺的是实操，皇上把他搁在二甲第一，就是让他来学实操的。学得会，将来能用。学不会，外放知县。”

刘文焕听说了这事，没再说什么，但偏院里关于钱蕙和孙耀祖的闲话一直没停。

有一天中午，几个进士在偏院的院子里吃饭。一个姓陈的从苏州来的考生端着碗，跟旁边人说：

“上官弘第一，我没话说。人家会试第三，殿试第一，每科都在九十分以上，策论那篇‘以商养兵’我读了，服气。周文渊探花也服气。可钱蕙第二？女子考第二，压了多少人。她算学好，可策论那道十年算账，我看了，不就是拿算盘拨拉几下吗？算什么本事。”