旁边一个姓孙的从山西来的考生说：“你算盘拨拉得出十年账吗？税部的人说了，钱蕙在税部干了半年，查了松江府三年的田赋账，追回一万多两。你查一个给我看看。”

姓陈的不吭声了。另一个姓李的从福建来的考生接了话：“那孙耀祖呢？他算学格物化学加起来不到一百八，策论九十二，取二甲第一。刘文焕比他高六分，排第十二。这怎么说？”

山西考生说：“孙耀祖策论九十二，刘文焕策论七十八，差十四分。孙耀祖策论里写士大夫之无耻，你写得出来？”

“你回去翻翻会试的录取标准。五科各占两成，总分高者取。孙耀祖总分比刘文焕低，但他策论比刘文焕高。按总分排，孙耀祖第七十八，刘文焕第四十。会试取三百人，第七十八和第四十都取了。到了殿试，只考一道策论，皇上亲自阅卷。孙耀祖策论有锐气，皇上批了‘有胆有识’，取二甲第一。刘文焕策论四平八稳，皇上批了稳当二字，取二甲第十二。你说皇上取的是总分还是策论？”

姓李的不说话了。院子里安静了一阵，有人低头扒饭，有人端着碗走了。

上官弘坐在院子角落的台阶上，从头到尾没插嘴。他吃完了碗里的饭，站起来去井边洗碗。

钱蕙从另一边走过来，也在洗碗。两个人隔着井台站着，钱蕙说：“他们说的那些，你别往心里去。”

上官弘说：“我没往心里去。你呢？”

钱蕙笑了一声：“我在金陵女学的时候，比这难听的话都听过。听多了就习惯了。”

上官弘没再说什么，把碗涮干净，转身走了。钱蕙站在井台边又洗了一会儿，才端着碗走了。

三个月很快过去了。

考核那天，李信、卢象晋、顾炎武、戚长山四个人坐在偏院的正堂里，挨个考。

上官弘考了铁路调度和港口建设，答得最顺，李信批了“优”。钱蕙考了田赋核算和关税征收，也答得顺，卢象晋批了优。周文渊考了邦交礼仪和通商章程，顾炎武批了“良”。孙耀祖考了军械账目和骑兵调度，账目错了一处，戚长山批了“中”。刘文焕考了军械账目和粮草转运，账目全对，戚长山批了“优”。

考核完了，李信把名单报给王景安。王景安翻了一遍，在孙耀祖的名字底下批了六个字：“有锐气，待磨练。”又在上官弘的名字底下批了四个字：“可当大任。”

过了几天，任命下来了。上官弘去上海当县令，钱蕙留税部，周文渊留外务部。刘文焕外放山东登州府同知。

孙耀祖拿到任命状那天，在偏院门口碰见刘文焕。两个人对看了一眼，刘文焕拱了拱手，说：“孙兄，登州见。”孙耀祖回了个礼，说：“登州冷，多带件棉袍。”刘文焕笑了一声，转身走了。孙耀祖站在原地看了一会儿，把任命状折好揣进怀里，往兵部去了。

钱蕙到税部的第三天，正在档案房里翻松江府去年的田赋底册，听见外面有人传话：“贵妃娘娘来了，在正堂跟卢大人说话。”钱蕙没在意，继续翻账。过了一会儿，卢象晋派人来叫她，说：“钱主事，贵妃娘娘想见你。”